WASHINGTON - AstroForge, una startup che vuole estrarre asteroidi e a quanto pare non ha paura di fallire, ha completato l'assemblaggio della sua navicella DeepSpace-2. L'azienda ha annunciato il 4 giugno che la navicella ora sarà sottoposta a test ambientali - presumibilmente del tipo che non implica esplosioni. DeepSpace-2 è programmata per il lancio alla fine di quest'anno come carico secondario su un razzo Falcon 9 che trasporta la missione lunare IM-3 di Intuitive Machines.

La navicella sorvolerà un asteroide vicino alla Terra, anche se la destinazione dipende dalla data di lancio. "Abbiamo una serie di asteroidi che, a seconda del giorno di lancio, visiteremo", ha detto l'amministratore delegato Matt Gialich. "Sceglieremo un bersaglio probabilmente un paio di giorni prima del lancio, una volta che saremo sulla rampa". Quindi, praticamente decidono dove andare mentre sono sulla rampa di lancio. Audace. La navicella viaggerà per un periodo compreso tra due e nove mesi, scattando immagini con due telecamere ad alta risoluzione. Lo scopo principale è dimostrare le prestazioni della navicella, che dovrebbe far parte di una linea di veicoli a basso costo per la prospezione di asteroidi.

DeepSpace-2 è la seconda missione interplanetaria dell'azienda. La prima, Odin, è stata lanciata come carico secondario sulla missione IM-2 l'anno scorso ma ha avuto un malfunzionamento poco dopo il dispiegamento - i pannelli solari non si sono aperti correttamente, privandola di energia. AstroForge ha applicato queste lezioni: i nuovi pannelli solari sono progettati per fornire energia anche se non si aprono, e la navicella può svolgere la sua intera missione se solo uno dei due pannelli si apre completamente. Hanno anche fatto più test pre-volo. "Siamo andati così veloci con Odin che è stato un miracolo essere riusciti a salire sul razzo", ha detto Gialich. "Le lezioni sono: testare presto e testare spesso".

DeepSpace-2 è il primo volo di una nuova piattaforma modulare per navicelle che può trasportare fino a 50 chilogrammi di carico utile in missioni successive. Gialich ha detto che il costo della navicella è stato "poco meno" di 5 milioni di dollari, con un costo totale della missione DeepSpace-2 inferiore a 10,5 milioni di dollari. "Se questa cosa funziona, è una rivoluzione nel modo in cui esploriamo l'universo", ha detto. Le ambizioni a lungo termine dell'azienda riguardano l'estrazione di asteroidi metallici, sostenendo che "la ricchezza minerale del Sistema Solare diventerà sempre più importante per il futuro avanzato dell'umanità".

AstroForge non è sola. SpaceX ha incluso l'estrazione di asteroidi come uno dei mercati futuri che potrebbe perseguire nel suo prospetto di offerta pubblica iniziale. "Prevediamo di perseguire operazioni di estrazione di asteroidi per estrarre metalli e altre risorse critiche da asteroidi vicini alla Terra e della fascia principale", ha dichiarato SpaceX, senza fornire una tempistica. Gialich ha accolto con favore la concorrenza. "Potremmo essere le uniche persone pazze a inseguirlo", ha detto. "Ora, penso che Elon [Musk] salti a bordo significa che forse ci sono due persone pazze a inseguirlo".