华盛顿——AstroForge，一家想要开采小行星且显然不怕失败的初创公司，已完成其DeepSpace-2太空器的组装。该公司6月4日宣布，该太空器将进行环境测试——大概是那种不会爆炸的测试。DeepSpace-2计划于今年晚些时候作为猎鹰9号火箭上的拼车载荷发射，该火箭将搭载直觉机器公司的IM-3月球着陆器任务。
该太空器将飞越一颗近地小行星，但目的地取决于发射日期。“我们有一系列小行星，根据发射日期，我们将前往其中一颗，”首席执行官Matt Gialich说。“我们可能会在发射前几天，一旦我们上了发射台，才选择目标。”所以，他们基本上是在前往发射台的路上决定去哪里。大胆。该太空器将飞行两到九个月，用两台高分辨率相机拍摄图像。主要目的是展示该太空器的性能，该太空器旨在成为低成本小行星勘探飞行器系列的一部分。
DeepSpace-2是该公司的第二次行星际任务。其首次任务Odin去年作为IM-2任务的拼车载荷发射，但部署后不久就出现故障——太阳能电池阵列未能正确展开，导致其失去电力。AstroForge应用了这些教训：新的太阳能电池阵列设计为即使不展开也能提供电力，并且如果两个阵列中只有一个完全展开，太空器也能完成全部任务。他们还进行了更多的飞行前测试。“我们Odin任务进展得太快，能上火箭简直就是奇迹，”Gialich说。“教训就是尽早测试，经常测试。”
DeepSpace-2是一种新型模块化太空器平台的首次飞行，该平台在后续任务中可携带多达50公斤的有效载荷。Gialich表示，该太空器的成本“略低于”500万美元，整个DeepSpace-2任务成本低于1050万美元。“如果这东西能行，这将是我们探索宇宙方式的一场革命，”他说。该公司的长期目标涉及开采金属小行星，认为“太阳系的矿物财富对人类先进的未来将变得越来越重要。”
AstroForge并不孤单。SpaceX在其首次公开募股招股说明书中将小行星采矿列为可能追求的未来市场之一。“我们计划开展小行星采矿业务，从近地小行星和主带小行星中提取金属和其他关键资源，”SpaceX表示，但没有提供时间表。Gialich对竞争表示欢迎。“我们可能只是唯一追求这一目标的疯子，”他说。“现在，我认为埃隆·马斯克加入意味着可能有两个疯子去追求它了。”