WASHINGTON - AstroForge, una startup que quiere minar asteroides y aparentemente no le teme al fracaso, ha completado el ensamblaje de su nave espacial DeepSpace-2. La compañía anunció el 4 de junio que la nave ahora se someterá a pruebas ambientales - presumiblemente del tipo que no implica explosiones. DeepSpace-2 está programada para lanzarse a finales de este año como carga útil compartida en un cohete Falcon 9 que llevará la misión IM-3 del módulo lunar Intuitive Machines.
La nave sobrevolará un asteroide cercano a la Tierra, aunque el destino depende de cuándo se lance la misión. "Tenemos una serie de asteroides a los que, dependiendo del día de lanzamiento, iremos", dijo el CEO Matt Gialich. "Elegiremos un objetivo probablemente un par de días antes del lanzamiento, una vez que estemos en la plataforma". Así que básicamente deciden a dónde ir camino a la plataforma de lanzamiento. Audaz. La nave viajará entre dos y nueve meses, tomando imágenes con dos cámaras de alta resolución. El propósito principal es demostrar el rendimiento de la nave, que pretende ser parte de una línea de vehículos de bajo costo para prospección de asteroides.
DeepSpace-2 es la segunda misión interplanetaria de la compañía. La primera, Odin, se lanzó como carga útil compartida en la misión IM-2 el año pasado, pero falló poco después del despliegue - los paneles solares no se desplegaron correctamente, privándola de energía. AstroForge aplicó esas lecciones: los nuevos paneles solares están diseñados para proporcionar energía incluso si no se despliegan, y la nave puede llevar a cabo su misión completa si solo uno de los dos paneles se despliega completamente. También hicieron más pruebas previas al vuelo. "Fuimos tan rápido con Odin que fue un milagro que siquiera llegáramos al cohete", dijo Gialich. "Las lecciones son probar temprano y probar a menudo".
DeepSpace-2 es el primer vuelo de una nueva plataforma de nave modular que puede transportar hasta 50 kilogramos de carga útil en misiones posteriores. Gialich dijo que el costo de la nave fue "apenas" por debajo de $5 millones, con un costo total de la misión DeepSpace-2 de menos de $10.5 millones. "Si esto funciona, es una revolución en la forma en que exploramos el universo", dijo. Las ambiciones a largo plazo de la compañía implican minar asteroides metálicos, argumentando que "la riqueza mineral del Sistema Solar será cada vez más importante para el futuro avanzado de la humanidad".
AstroForge no está sola. SpaceX incluyó la minería de asteroides como uno de los mercados futuros que podría perseguir en su prospecto de oferta pública inicial. "Planeamos llevar a cabo operaciones de minería de asteroides para extraer metales y otros recursos críticos de asteroides cercanos a la Tierra y del cinturón principal", declaró SpaceX, sin proporcionar un cronograma. Gialich dio la bienvenida a la competencia. "Podríamos ser los únicos locos que lo intenten", dijo. "Ahora, creo que Elon [Musk] subiéndose a bordo significa que quizás haya dos locos intentándolo".