WASHINGTON – AstroForge, ein Startup, das Asteroiden abbauen will und offenbar keine Angst vor dem Scheitern hat, hat die Montage seines Raumfahrzeugs DeepSpace-2 abgeschlossen. Das Unternehmen gab am 4. Juni bekannt, dass das Raumschiff nun Umwelttests unterzogen wird – vermutlich der Art, die keine Explosionen beinhaltet. DeepSpace-2 soll Ende dieses Jahres als Mitfahrer auf einer Falcon-9-Rakete starten, die Intuitive Machines‘ IM-3-Mondlandemission transportiert.

Das Raumschiff wird einen erdnahen Asteroiden überfliegen, wobei das Ziel vom Startzeitpunkt abhängt. „Wir haben eine Reihe von Asteroiden, die wir je nach Starttag anfliegen werden“, sagte CEO Matt Gialich. „Wir werden das Ziel wahrscheinlich ein paar Tage vor dem Start auswählen, sobald wir auf der Startrampe sind.“ Also entscheiden sie quasi auf dem Weg zur Startrampe, wohin sie fliegen. Mutig. Das Raumschiff wird zwischen zwei und neun Monaten unterwegs sein und mit zwei hochauflösenden Kameras Bilder aufnehmen. Hauptzweck ist die Demonstration der Leistungsfähigkeit des Raumfahrzeugs, das Teil einer Serie kostengünstiger Asteroiden-Erkundungsfahrzeuge werden soll.

DeepSpace-2 ist die zweite interplanetare Mission des Unternehmens. Die erste, Odin, startete letztes Jahr als Mitfahrer auf der IM-2-Mission, funktionierte aber kurz nach dem Aussetzen nicht mehr – die Solarpaneele entfalteten sich nicht richtig, sodass kein Strom erzeugt wurde. AstroForge hat daraus gelernt: Die neuen Solarpaneele sind so ausgelegt, dass sie auch bei fehlender Entfaltung Strom liefern, und das Raumschiff kann seine gesamte Mission durchführen, wenn sich nur eines der beiden Paneele vollständig entfaltet. Außerdem wurden mehr Bodentests durchgeführt. „Mit Odin waren wir so schnell, es war ein Wunder, dass wir überhaupt auf die Rakete kamen“, sagte Gialich. „Die Lehre ist: Teste früh und teste oft.“

DeepSpace-2 ist der erste Flug einer neuen modularen Raumfahrzeugplattform, die bei späteren Missionen bis zu 50 Kilogramm Nutzlast tragen kann. Gialich sagte, die Kosten für das Raumschiff lägen „knapp unter“ 5 Millionen Dollar, die Gesamtkosten der DeepSpace-2-Mission unter 10,5 Millionen Dollar. „Wenn das Ding funktioniert, ist das eine Revolution in der Art, wie wir das Universum erkunden“, sagte er. Die langfristigen Ambitionen des Unternehmens umfassen den Abbau metallischer Asteroiden, mit der Begründung, dass „der mineralische Reichtum des Sonnensystems für die fortgeschrittene Zukunft der Menschheit zunehmend wichtig werden wird“.

AstroForge ist nicht allein. SpaceX hat Asteroiden-Bergbau in seinem Börsenprospekt als einen der zukünftigen Märkte genannt, die es erschließen könnte. „Wir planen, Asteroiden-Bergbau zu betreiben, um Metalle und andere kritische Ressourcen von erdnahen und Hauptgürtel-Asteroiden zu gewinnen“, erklärte SpaceX, ohne einen Zeitplan zu nennen. Gialich begrüßte die Konkurrenz. „Wir sind vielleicht die einzigen Verrückten, die das angehen“, sagte er. „Jetzt, wo Elon [Musk] einsteigt, gibt es vielleicht zwei Verrückte, die das angehen.“