WASHINGTON - AstroForge, une startup qui veut extraire des astéroïdes et qui n'a apparemment pas peur de l'échec, a terminé l'assemblage de son vaisseau spatial DeepSpace-2. L'entreprise a annoncé le 4 juin que le vaisseau va maintenant subir des tests environnementaux - probablement du genre qui n'implique pas d'explosion. DeepSpace-2 doit être lancé à la fin de cette année en tant que charge utile partagée sur une fusée Falcon 9 transportant la mission lunaire IM-3 d'Intuitive Machines.

Le vaisseau survolera un astéroïde géocroiseur, bien que la destination dépende de la date de lancement. « Nous avons une série d'astéroïdes vers lesquels, selon le jour du lancement, nous irons », a déclaré le PDG Matt Gialich. « Nous choisirons une cible probablement quelques jours avant le lancement, une fois que nous serons sur le pas de tir. » Donc, ils décident essentiellement où aller sur le chemin du pas de tir. Audacieux. Le vaisseau voyagera entre deux et neuf mois, prenant des images avec deux caméras haute résolution. L'objectif principal est de démontrer les performances du vaisseau, qui est destiné à faire partie d'une gamme de véhicules de prospection d'astéroïdes à faible coût.

DeepSpace-2 est la deuxième mission interplanétaire de l'entreprise. La première, Odin, a été lancée en tant que charge utile partagée sur la mission IM-2 l'année dernière mais a mal fonctionné peu après le déploiement - les panneaux solaires n'ont pas réussi à se déployer correctement, la privant d'énergie. AstroForge a appliqué ces leçons : les nouveaux panneaux solaires sont conçus pour fournir de l'énergie même s'ils ne se déploient pas, et le vaisseau peut mener à bien sa mission complète si un seul des deux panneaux se déploie complètement. Ils ont également effectué davantage de tests avant le vol. « Nous sommes allés si vite avec Odin que c'était un miracle que nous ayons même réussi à monter sur la fusée », a déclaré Gialich. « Les leçons sont : testez tôt et testez souvent. »

DeepSpace-2 est le premier vol d'une nouvelle plateforme modulaire de vaisseau spatial pouvant transporter jusqu'à 50 kilogrammes de charge utile lors de missions ultérieures. Gialich a déclaré que le coût du vaisseau était « juste en dessous » de 5 millions de dollars, avec un coût total de la mission DeepSpace-2 inférieur à 10,5 millions de dollars. « Si ça marche, c'est une révolution dans la façon dont nous explorons l'univers », a-t-il déclaré. Les ambitions à long terme de l'entreprise impliquent l'extraction d'astéroïdes métalliques, arguant que « la richesse minérale du Système solaire deviendra de plus en plus importante pour l'avenir avancé de l'humanité. »

AstroForge n'est pas seul. SpaceX a inclus l'extraction d'astéroïdes comme l'un des marchés futurs qu'elle pourrait poursuivre dans son prospectus d'introduction en bourse. « Nous prévoyons de mener des opérations d'extraction d'astéroïdes pour extraire des métaux et d'autres ressources critiques des astéroïdes géocroiseurs et de la ceinture principale », a déclaré SpaceX, sans fournir de calendrier. Gialich a accueilli favorablement la concurrence. « Nous sommes peut-être les seuls fous à s'y attaquer », a-t-il déclaré. « Maintenant, je pense qu'Elon [Musk] qui embarque signifie qu'il y a peut-être deux fous qui s'y attaquent. »