WASHINGTON – AstroForge, un startup care vrea să extragă minerale din asteroizi și aparent nu se teme de eșec, a finalizat asamblarea navei sale spațiale DeepSpace-2. Compania a anunțat pe 4 iunie că nava va intra acum în teste de mediu – probabil de genul care nu implică explozii. DeepSpace-2 este programată să fie lansată la sfârșitul acestui an ca încărcătură partajată pe o rachetă Falcon 9 care transportă misiunea lunară IM-3 a Intuitive Machines.

Nava va survola un asteroid din apropierea Pământului, deși destinația depinde de momentul lansării. „Avem o serie de asteroizi pe care, în funcție de ziua lansării, îi vom vizita”, a spus CEO-ul Matt Gialich. „Vom alege o țintă probabil cu câteva zile înainte de lansare, odată ce suntem pe rampa de lansare.” Deci, practic decid unde să meargă pe drumul spre rampa de lansare. Îndrăzneț. Nava va călători între două și nouă luni, făcând fotografii cu două camere de înaltă rezoluție. Scopul principal este de a demonstra performanța navei, care este destinată să facă parte dintr-o linie de vehicule low-cost de prospectare a asteroizilor.

DeepSpace-2 este a doua misiune interplanetară a companiei. Prima, Odin, a fost lansată ca încărcătură partajată în misiunea IM-2 anul trecut, dar s-a defectat la scurt timp după desfășurare – panourile solare nu s-au desfășurat corect, lipsind-o de energie. AstroForge a aplicat aceste lecții: noile panouri solare sunt proiectate să furnizeze energie chiar dacă nu se desfășoară, iar nava își poate îndeplini întreaga misiune dacă doar unul dintre cele două panouri se desfășoară complet. De asemenea, au făcut mai multe teste înainte de zbor. „Am mers atât de repede cu Odin încât a fost un miracol că am ajuns măcar pe rachetă”, a spus Gialich. „Lecțiile sunt: testează devreme și testează des.”

DeepSpace-2 este primul zbor al unei noi platforme modulare de nave spațiale care poate transporta până la 50 de kilograme de încărcătură în misiunile viitoare. Gialich a spus că costul navei a fost „puțin sub” 5 milioane de dolari, cu un cost total al misiunii DeepSpace-2 de mai puțin de 10,5 milioane de dolari. „Dacă chestia asta funcționează, este o revoluție în modul în care explorăm universul”, a spus el. Ambițiile pe termen lung ale companiei implică exploatarea asteroizilor metalici, susținând că „bogăția minerală a Sistemului Solar va deveni din ce în ce mai importantă pentru viitorul avansat al umanității.”

AstroForge nu este singur. SpaceX a inclus mineritul asteroizilor ca una dintre piețele viitoare pe care le-ar putea urmări în prospectul ofertei publice inițiale. „Planificăm să desfășurăm operațiuni de minerit pe asteroizi pentru a extrage metale și alte resurse critice din asteroizii din apropierea Pământului și din centura principală”, a declarat SpaceX, fără a oferi un calendar. Gialich a salutat concurența. „S-ar putea să fim singurii nebuni care se apucă de asta”, a spus el. „Acum, cred că Elon [Musk] sărind la bord înseamnă că poate sunt doi nebuni care se apucă de asta.”