ワシントン発 - 小惑星採掘を目指し、どうやら失敗を恐れないスタートアップ「アストロフォージ」が、宇宙船「ディープスペース2」の組み立てを完了した。同社は6月4日、宇宙船は今後環境試験を受けると発表した。おそらく爆発しない種類の試験だろう。ディープスペース2は今年後半に、ファルコン9ロケットに相乗りペイロードとして打ち上げられる予定で、同ロケットはインテュイティブ・マシーンズの月着陸船ミッション「IM-3」を搭載する。

宇宙船は地球近傍小惑星をフライバイするが、目的地は打ち上げ時期に依存する。「打ち上げ日によって、向かう小惑星の候補がいくつかあります」とCEOのマット・ギアリッチ氏は語る。「おそらく打ち上げの数日前、射台に着いてから目標を選びます」。つまり、射台に向かう途中で行き先を決めるというわけだ。大胆不敵。宇宙船は2〜9ヶ月間航行し、2台の高解像度カメラで画像を撮影する。主な目的は、低コストの小惑星探査機シリーズの一部となる宇宙船の性能実証である。

ディープスペース2は同社2機目の惑星間ミッション。初号機のオーディンは昨年、IM-2ミッションに相乗りして打ち上げられたが、展開直後に故障した。太陽電池パネルが正常に展開できず、電力を失ったのだ。アストロフォージはその教訓を活かした。新しい太陽電池パネルは、展開しなくても電力を供給できる設計で、2枚のパネルのうち1枚だけが完全に展開してもミッション全体を遂行できる。また、打ち上げ前の試験も増やした。「オーディンではあまりに急いだため、ロケットに載せられたこと自体が奇跡でした」とギアリッチ氏。「教訓は、早めに頻繁にテストすることです」。

ディープスペース2は、将来のミッションで最大50キログラムのペイロードを運べる新しいモジュラー宇宙船プラットフォームの初飛行となる。ギアリッチ氏によると、宇宙船のコストは「500万ドル弱」で、ディープスペース2ミッション全体のコストは1050万ドル未満だという。「これがうまくいけば、宇宙探査の方法に革命が起きます」と同氏。同社の長期的な野心は金属質の小惑星を採掘することで、「太陽系の鉱物資源は人類の高度な未来にとってますます重要になる」と主張している。

アストロフォージだけではない。スペースXは新規株式公開目論見書の中で、将来追求する可能性のある市場の一つとして小惑星採掘を挙げている。「地球近傍およびメインベルトの小惑星から金属やその他の重要資源を抽出するため、小惑星採掘事業を追求する計画です」とスペースXは述べているが、時期は明記していない。ギアリッチ氏は競争を歓迎している。「我々だけがそれに挑む狂人かもしれません」と同氏。「今やイーロン・マスクも参入するとなれば、二人の狂人が挑むことになるかもしれません」。