वाशिंगटन - एस्ट्रोफोर्ज, एक स्टार्टअप जो क्षुद्रग्रहों की खुदाई करना चाहता है और जाहिर तौर पर असफलता से नहीं डरता, ने अपने डीपस्पेस-2 अंतरिक्ष यान की असेंबली पूरी कर ली है। कंपनी ने 4 जून को घोषणा की कि अंतरिक्ष यान अब पर्यावरण परीक्षण से गुजरेगा - संभवतः उस तरह का जिसमें विस्फोट शामिल नहीं है। डीपस्पेस-2 को इस साल के अंत में इंटुइटिव मशीन्स के IM-3 चंद्र लैंडर मिशन पर फाल्कन 9 रॉकेट में राइडशेयर पेलोड के रूप में लॉन्च किया जाना है।

यान एक पृथ्वी के निकट क्षुद्रग्रह के पास से उड़ान भरेगा, हालांकि गंतव्य मिशन के लॉन्च के दिन पर निर्भर करता है। सीईओ मैट गियालिच ने कहा, "हमारे पास क्षुद्रग्रहों की एक श्रृंखला है, जिसके आधार पर लॉन्च के दिन हम जाएंगे। हम शायद लॉन्च से कुछ दिन पहले एक लक्ष्य चुनेंगे, जब हम पैड पर होंगे।" तो, वे मूल रूप से लॉन्चपैड के रास्ते में तय कर रहे हैं कि कहाँ जाना है। बोल्ड। यान दो से नौ महीने के बीच यात्रा करेगा, दो हाई-रिज़ॉल्यूशन कैमरों से तस्वीरें लेगा। मुख्य उद्देश्य अंतरिक्ष यान के प्रदर्शन का प्रदर्शन करना है, जो कम लागत वाले क्षुद्रग्रह-अन्वेषण वाहनों की एक श्रृंखला का हिस्सा होने का इरादा है।

डीपस्पेस-2 कंपनी का दूसरा अंतरग्रहीय मिशन है। इसका पहला, ओडिन, पिछले साल IM-2 मिशन पर राइडशेयर पेलोड के रूप में लॉन्च हुआ था, लेकिन तैनाती के तुरंत बाद खराब हो गया - सौर पैनल ठीक से तैनात नहीं हो पाए, जिससे बिजली की कमी हो गई। एस्ट्रोफोर्ज ने उन सबक को लागू किया: नए सौर पैनलों को इस तरह डिज़ाइन किया गया है कि वे तैनात न होने पर भी बिजली प्रदान कर सकें, और यान अपने पूर्ण मिशन को अंजाम दे सकता है यदि दोनों में से केवल एक पैनल पूरी तरह से तैनात हो। उन्होंने अधिक प्रीफ्लाइट परीक्षण भी किया। गियालिच ने कहा, "हम ओडिन के साथ इतनी तेज़ी से आगे बढ़े कि यह एक चमत्कार था कि हम रॉकेट पर भी चढ़ पाए। सबक यह है कि जल्दी और बार-बार परीक्षण करें।"

डीपस्पेस-2 एक नए मॉड्यूलर अंतरिक्ष यान प्लेटफॉर्म की पहली उड़ान है जो बाद के मिशनों पर 50 किलोग्राम तक पेलोड ले जा सकता है। गियालिच ने कहा कि अंतरिक्ष यान की लागत "बस" $5 मिलियन से कम थी, जिसमें कुल डीपस्पेस-2 मिशन लागत $10.5 मिलियन से कम थी। उन्होंने कहा, "अगर यह काम करता है, तो यह ब्रह्मांड का पता लगाने के तरीके में एक क्रांति है।" कंपनी की दीर्घकालिक महत्वाकांक्षाओं में धात्विक क्षुद्रग्रहों की खुदाई शामिल है, उनका तर्क है कि "सौर मंडल की खनिज संपदा मानवता के उन्नत भविष्य के लिए तेजी से महत्वपूर्ण हो जाएगी।"

एस्ट्रोफोर्ज अकेला नहीं है। स्पेसएक्स ने अपने प्रारंभिक सार्वजनिक पेशकश प्रॉस्पेक्टस में क्षुद्रग्रह खनन को उन भविष्य के बाजारों में से एक के रूप में शामिल किया, जिनका वह पीछा कर सकता है। स्पेसएक्स ने कहा, "हम पृथ्वी के निकट और मुख्य-बेल्ट क्षुद्रग्रहों से धातुओं और अन्य महत्वपूर्ण संसाधनों को निकालने के लिए क्षुद्रग्रह खनन कार्यों को आगे बढ़ाने की योजना बना रहे हैं," बिना कोई समयरेखा प्रदान किए। गियालिच ने प्रतिस्पर्धा का स्वागत किया। उन्होंने कहा, "हम शायद अकेले पागल लोग हो सकते हैं जो इसके पीछे जाते हैं। अब, मुझे लगता है कि एलन [मस्क] का सवार होने का मतलब है कि शायद दो पागल लोग इसके पीछे जा रहे हैं।"