WASHINGTON – AstroForge, en startup som vill bryta asteroider och tydligen inte är rädd för att misslyckas, har slutfört monteringen av sin DeepSpace-2-rymdfarkost. Företaget meddelade den 4 juni att rymdfarkosten nu kommer att genomgå miljötester – förmodligen den sorten som inte innebär explosioner. DeepSpace-2 är planerad att skjutas upp sent i år som en samåkningsnyttolast på en Falcon 9-raket som bär Intuitive Machines IM-3 månlandare.

Rymdfarkosten kommer att flyga förbi en jordnära asteroid, även om destinationen beror på när uppdraget lanseras. ”Vi har en serie asteroider som, beroende på lanseringsdagen, vi kommer att åka till”, sa VD Matt Gialich. ”Vi kommer att välja ett mål förmodligen ett par dagar före lansering, när vi väl är på startrampen.” Så de bestämmer i princip vart de ska åka på väg till startrampen. Modigt. Rymdfarkosten kommer att resa i mellan två och nio månader och ta bilder med två högupplösta kameror. Huvudsyftet är att demonstrera rymdfarkostens prestanda, som är avsedd att vara en del av en serie lågkostnadsasteroidprospekteringsfordon.

DeepSpace-2 är företagets andra interplanetära uppdrag. Dess första, Odin, lanserades som en samåkningsnyttolast på IM-2-uppdraget förra året men fungerade inte strax efter utplaceringen – solpanelerna misslyckades med att fällas ut ordentligt, vilket berövade den ström. AstroForge tillämpade dessa lärdomar: de nya solpanelerna är utformade för att ge ström även om de inte fälls ut, och rymdfarkosten kan utföra sitt fulla uppdrag om bara en av de två panelerna fälls ut helt. De gjorde också mer testning före flygning. ”Vi gick så snabbt med Odin att det var ett mirakel att vi ens kom på raketen”, sa Gialich. ”Lärdomarna är att testa tidigt och testa ofta.”

DeepSpace-2 är den första flygningen av en ny modulär rymdfarkostplattform som kan bära upp till 50 kilo nyttolast på senare uppdrag. Gialich sa att kostnaden för rymdfarkosten var ”strax under” 5 miljoner dollar, med en total DeepSpace-2-uppdragskostnad på mindre än 10,5 miljoner dollar. ”Om det här fungerar är det en revolution i hur vi utforskar universum”, sa han. Företagets långsiktiga ambitioner innebär att bryta metalliska asteroider, med argumentet att ”solsystemets mineralrikedom kommer att bli allt viktigare för mänsklighetens avancerade framtid.”

AstroForge är inte ensam. SpaceX inkluderade asteroidbrytning som en av de framtida marknader de kan satsa på i sin börsintroduktionsprospekt. ”Vi planerar att bedriva asteroidbrytningsoperationer för att utvinna metaller och andra kritiska resurser från jordnära och huvudbältets asteroider”, uppgav SpaceX, utan att ange en tidslinje. Gialich välkomnade konkurrensen. ”Vi kanske bara är de enda galna människorna som satsar på det”, sa han. ”Nu, när Elon [Musk] hoppar på, betyder det kanske att det finns två galna människor som satsar på det.”