WASHINGTON - AstroForge, een startup die asteroïden wil ontginnen en blijkbaar niet bang is voor mislukking, heeft de montage van zijn DeepSpace-2 ruimtevaartuig voltooid. Het bedrijf kondigde op 4 juni aan dat het ruimtevaartuig nu milieutests zal ondergaan - vermoedelijk het soort dat niet gepaard gaat met explosies. DeepSpace-2 staat gepland voor lancering later dit jaar als een rideshare-lading op een Falcon 9-raket die Intuitive Machines' IM-3 maanlander-missie vervoert.

Het ruimtevaartuig zal langs een nabije-aarde asteroïde vliegen, hoewel de bestemming afhangt van wanneer de missie wordt gelanceerd. “We hebben een reeks asteroïden waar we, afhankelijk van de dag van lancering, naartoe gaan,” zei CEO Matt Gialich. “We zullen waarschijnlijk een paar dagen voor de lancering een doelwit kiezen, zodra we op het lanceerplatform staan.” Dus ze beslissen eigenlijk waar ze naartoe gaan op weg naar het lanceerplatform. Stoutmoedig. Het ruimtevaartuig zal tussen de twee en negen maanden reizen en foto's maken met twee hogeresolutiecamera's. Het hoofddoel is het demonstreren van de prestaties van het ruimtevaartuig, dat bedoeld is als onderdeel van een lijn van goedkope asteroïde-prospectievoertuigen.

DeepSpace-2 is de tweede interplanetaire missie van het bedrijf. De eerste, Odin, werd vorig jaar gelanceerd als rideshare-lading op de IM-2-missie, maar functioneerde kort na inzet niet meer - de zonnepanelen konden niet goed uitklappen, waardoor het geen stroom had. AstroForge paste die lessen toe: de nieuwe zonnepanelen zijn ontworpen om stroom te leveren, zelfs als ze niet uitklappen, en het ruimtevaartuig kan zijn volledige missie uitvoeren als slechts één van de twee panelen volledig uitklapt. Ze deden ook meer tests voor de vlucht. “We gingen zo snel met Odin dat het een wonder was dat we zelfs op de raket kwamen,” zei Gialich. “De lessen zijn: test vroeg en test vaak.”

DeepSpace-2 is de eerste vlucht van een nieuw modulair ruimtevaartuigplatform dat tot 50 kilogram lading kan vervoeren op latere missies. Gialich zei dat de kosten van het ruimtevaartuig “net onder” de $5 miljoen lagen, met een totale DeepSpace-2-missiekost van minder dan $10,5 miljoen. “Als dit ding werkt, is dit een revolutie in de manier waarop we het universum verkennen,” zei hij. De langetermijnambities van het bedrijf omvatten het ontginnen van metaalrijke asteroïden, met het argument dat “de minerale rijkdom van het zonnestelsel steeds belangrijker zal worden voor de geavanceerde toekomst van de mensheid.”

AstroForge staat niet alleen. SpaceX noemde asteroïde-mijnbouw als een van de toekomstige markten die het mogelijk zal betreden in zijn prospectus voor de beursintroductie. “We zijn van plan asteroïde-mijnbouwoperaties te starten om metalen en andere kritieke grondstoffen te winnen van nabije-aarde en hoofdgordel-asteroïden,” verklaarde SpaceX, zonder een tijdlijn te geven. Gialich verwelkomde de concurrentie. “We zijn misschien wel de enige gekken die het aanpakken,” zei hij. “Nu, denk ik dat Elon [Musk] aan boord springt betekent dat er misschien twee gekken zijn die het aanpakken.”