워싱턴 - 소행성 채굴을 꿈꾸며 실패를 두려워하지 않는(것처럼 보이는) 스타트업 AstroForge가 DeepSpace-2 우주선 조립을 완료했다. 회사는 6월 4일, 이 우주선이 이제 환경 테스트를 거칠 것이라고 발표했다. 아마도 폭발하지 않는 종류의 테스트겠지. DeepSpace-2는 올해 말, Intuitive Machines의 IM-3 달 착륙선 임무를 실은 Falcon 9 로켓의 rideshare 탑재체로 발사될 예정이다.
이 우주선은 지구 근접 소행성을 지나쳐 비행할 예정이지만, 목적지는 발사 시기에 따라 달라진다. CEO Matt Gialich는 "발사 날짜에 따라 방문할 소행성 시리즈가 있다"며 "발사 며칠 전, 발사대에 오르면 목표를 선택할 것"이라고 말했다. 즉, 발사대로 가는 길에 어디로 갈지 결정한다는 뜻이다. 대담하군. 우주선은 2~9개월 동안 이동하며 두 대의 고해상도 카메라로 이미지를 촬영한다. 주요 목적은 저비용 소행성 탐사선 라인의 일부가 될 우주선의 성능을 입증하는 것이다.
DeepSpace-2는 회사의 두 번째 행성 간 임무다. 첫 번째 임무인 Odin은 작년 IM-2 임무의 rideshare 탑재체로 발사됐지만, 배치 직후 태양 전지판이 제대로 펼쳐지지 않아 전력이 차단되는 고장을 겪었다. AstroForge는 그 교훈을 적용했다. 새 태양 전지판은 펼쳐지지 않아도 전력을 공급할 수 있도록 설계됐으며, 두 개 중 하나만 완전히 펼쳐져도 전체 임무를 수행할 수 있다. 또한 사전 비행 테스트를 더 많이 했다. Gialich는 "Odin으로 너무 빨리 진행해서 로켓에 실린 것 자체가 기적이었다"며 "교훈은 일찍, 자주 테스트하라는 것"이라고 말했다.
DeepSpace-2는 최대 50kg의 탑재체를 실을 수 있는 새로운 모듈식 우주선 플랫폼의 첫 비행이다. Gialich는 우주선 비용이 "500만 달러 미만"이며, DeepSpace-2 임무 총비용은 1,050만 달러 미만이라고 말했다. "이게 작동한다면, 우주를 탐험하는 방식에 혁명이 일어날 것"이라고 그는 말했다. 회사의 장기적 야망은 금속 소행성 채굴이며, "태양계의 광물 자원이 인류의 첨단 미래에 점점 더 중요해질 것"이라고 주장한다.
AstroForge만 이런 생각을 하는 게 아니다. SpaceX는 기업공개(IPO) prospectus에서 소행성 채굴을 추구할 미래 시장 중 하나로 포함시켰다. SpaceX는 "지구 근접 및 주요 소행성대에서 금속 및 기타 중요 자원을 추출하기 위해 소행성 채굴 작업을 추진할 계획"이라고 밝혔지만, 일정은 제시하지 않았다. Gialich는 경쟁을 환영했다. "우리가 그걸 쫓는 유일한 미친 사람들일지도 몰라"라며 "이제 Elon [Musk]이 합류한다면, 아마 두 명의 미친 사람이 쫓는 셈이지"라고 말했다.