Por uma década, a Costa Espacial da Flórida tem sido a campeã indiscutível dos pesos pesados dos locais de lançamento, graças ao ritmo implacável do Falcon 9 da SpaceX. Mas a festa está chegando ao fim, pelo menos por um tempo. Um alto executivo da SpaceX confirmou na terça-feira que a empresa está reduzindo significativamente sua taxa de lançamentos da Flórida até a chegada da Starship.
O Falcon 9, o confiável cavalo de batalha da SpaceX, tem transportado satélites Starlink para a órbita como uma FedEx cósmica, principalmente da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral e do Centro Espacial Kennedy da NASA. Só no ano passado, houve 165 lançamentos de Falcon 9 - cerca de três por semana - e aproximadamente 75% deles eram missões Starlink. Isso é muita internet no espaço, pessoal.
Mas este ano, o roteiro mudou. A SpaceX já transferiu mais lançamentos para sua plataforma na Costa Oeste, na Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, e essa tendência está prestes a acelerar. De acordo com Kiko Dontchev, vice-presidente de lançamento da SpaceX, o lançamento do Falcon 9 na terça-feira de manhã foi a última missão Starlink planejada de Cabo Canaveral até a Starship começar a voar da Flórida. Pelo resto do ano, e talvez por mais tempo, a taxa de lançamentos do espaçoporto da Flórida cairá de oito ou nove por mês para uma mísera dois por mês.
É um lembrete gritante de como o ritmo da SpaceX explodiu - há apenas alguns anos, dois lançamentos por mês era a norma. Cabo Canaveral e o Centro Espacial Kennedy compartilham o mesmo alcance na costa leste da Flórida, então são efetivamente um único espaçoporto. A última vez que a Flórida não liderou o mundo em lançamentos foi em 2015, uma era geológica atrás no tempo da SpaceX.
"Daqui em diante, as missões Starlink da Flórida voarão na Starship", escreveu Dontchev no X. "A equipe da Costa Oeste continuará lançando regularmente Starlink de Vandenberg."
O lançamento de terça-feira também foi notável por quebrar recordes: marcou o 37º voo do booster de primeiro estágio do Falcon 9, líder da frota da SpaceX. Além disso, o horário pré-amanhecer deu aos observadores do céu da Costa Leste um show de luzes gratuito enquanto o foguete arqueava para o nordeste.
"Super orgulhoso desta equipe incrível", acrescentou Dontchev. "Vocês tornaram o Falcon 9 o veículo de lançamento mais confiável da história. Vocês também ajudaram a construir a maior constelação de satélites de órbita baixa da Terra, fornecendo conectividade a milhões em todo o mundo, e estabeleceram a base para o que vem a seguir."
A SpaceX lançou cerca de 260 missões Starlink no Falcon 9 da Flórida, mas a partir de agora, todos os lançamentos de Falcon 9 e Falcon Heavy da Flórida levarão cargas úteis de clientes. O próximo está programado para 30 de agosto, quando um Falcon Heavy decolará do Complexo de Lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy com o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA. Depois, em meados de setembro, um Falcon 9 entregará a próxima tripulação de quatro pessoas à Estação Espacial Internacional.
Eventualmente, a SpaceX planeja eliminar gradualmente o Falcon 9 em favor da Starship, pelo menos para missões comerciais, o que tem alguns clientes observando nervosamente o mercado de lançamentos pós-2028. A SpaceX ainda insiste que começará a lançar boosters Starship e Super Heavy do Complexo de Lançamento 39A até o final deste ano. Mas com a quantidade de trabalho restante e nenhum sinal de Starships sendo transportadas da fábrica no sul do Texas, uma estreia em meados de 2027 no Centro Espacial Kennedy parece mais realista.
Por que tanto alvoroço? A Starship é projetada para lançar até 60 satélites Starlink Versão 3 - maiores, mais pesados e mais poderosos que os V2s atualmente transportados pelo Falcon 9. A SpaceX planeja usar o próximo voo de teste da Starship, designado Voo 14, para implantar os primeiros Starlink V3s em órbita baixa da Terra a partir da Starbase, Texas, já no próximo mês. Então, enquanto o espaçoporto da Flórida respira, a era Starship está se preparando para ser algo totalmente diferente.