Per un decennio, la Space Coast della Florida è stata l'indiscusso campione dei pesi massimi dei siti di lancio, grazie all'instancabile cadenza del Falcon 9 di SpaceX. Ma la festa sta volgendo al termine, almeno per un po'. Un alto funzionario di SpaceX ha confermato martedì che l'azienda sta riducendo significativamente il tasso di lancio dalla Florida fino all'arrivo di Starship.

Il Falcon 9, il fidato cavallo di battaglia di SpaceX, ha trasportato i satelliti Starlink in orbita come un FedEx cosmico, principalmente dalla Cape Canaveral Space Force Station e dal Kennedy Space Center della NASA. Solo l'anno scorso, ci sono stati 165 lanci di Falcon 9 - circa tre a settimana - e circa il 75% di questi erano missioni Starlink. Un bel po' di internet nello spazio, gente.

Ma quest'anno, il copione è cambiato. SpaceX ha già spostato più lanci verso la sua rampa della costa occidentale alla Vandenberg Space Force Base in California, e questa tendenza sta per accelerare. Secondo Kiko Dontchev, vicepresidente dei lanci di SpaceX, il lancio del Falcon 9 di martedì all'alba è stato l'ultima missione Starlink pianificata da Cape Canaveral fino a quando Starship non inizierà a volare dalla Florida. Per il resto dell'anno, e forse più a lungo, il tasso di lancio dello spazioporto della Florida crollerà da otto o nove al mese a un misero due al mese.

È un duro promemoria di quanto rapidamente sia esplosa la cadenza di SpaceX - solo pochi anni fa, due lanci al mese era la norma. Cape Canaveral e il Kennedy Space Center condividono la stessa area sulla costa orientale della Florida, quindi sono effettivamente un unico spazioporto. L'ultima volta che la Florida non ha guidato il mondo nei lanci è stato nel 2015, un'era geologicamente lontana nel tempo di SpaceX.

"D'ora in poi, le missioni Starlink dalla Florida voleranno su Starship", ha scritto Dontchev su X. "Il team della costa occidentale continuerà a lanciare regolarmente Starlink da Vandenberg."

Il lancio di martedì è stato anche notevole per aver battuto record: ha segnato il 37° volo per il booster di primo stadio del Falcon 9, leader della flotta di SpaceX. Inoltre, la tempistica pre-alba ha regalato agli osservatori del cielo della costa orientale un spettacolo di luci gratuito mentre il razzo si arcuava verso nord-est.

"Super orgoglioso di questo incredibile team", ha aggiunto Dontchev. "Avete reso il Falcon 9 il veicolo di lancio più affidabile della storia. Avete anche contribuito a costruire la più grande costellazione di satelliti in orbita terrestre bassa che fornisce connettività a milioni di persone in tutto il mondo, e avete gettato le basi per ciò che verrà."

SpaceX ha lanciato circa 260 missioni Starlink su Falcon 9 dalla Florida, ma d'ora in poi, tutti i lanci di Falcon 9 e Falcon Heavy dalla Florida trasporteranno payload di clienti. Il prossimo è previsto per il 30 agosto, quando un Falcon Heavy decollerà dal Launch Complex 39A al Kennedy Space Center con il Nancy Grace Roman Space Telescope della NASA. Poi, a metà settembre, un Falcon 9 consegnerà il prossimo equipaggio di quattro persone alla Stazione Spaziale Internazionale.

Alla fine, SpaceX prevede di eliminare gradualmente il Falcon 9 a favore di Starship, almeno per le missioni commerciali, il che ha alcuni clienti che guardano con nervosismo al mercato dei lanci post-2028. SpaceX insiste ancora che inizierà a lanciare Starship e i booster Super Heavy dal Launch Complex 39A entro la fine di quest'anno. Ma con la quantità di lavoro rimanente e nessun segno di Starship trasportate dalla fabbrica del Sud del Texas, un debutto a metà 2027 dal Kennedy Space Center sembra più realistico.

Perché tutto questo trambusto? Starship è progettata per lanciare fino a 60 satelliti Starlink Versione 3 - più grandi, più pesanti e più potenti dei V2 attualmente in volo su Falcon 9. SpaceX prevede di utilizzare il prossimo volo di prova di Starship, designato Volo 14, per dispiegare i primi Starlink V3 in orbita terrestre bassa da Starbase, in Texas, già il mese prossimo. Quindi, mentre lo spazioporto della Florida prende una pausa, l'era di Starship si prepara a essere qualcosa di completamente diverso.