10년 동안 플로리다의 스페이스 코스트는 스페이스X의 끈질긴 팰컨 9 발사 덕분에 발사장의 무패 헤비급 챔피언이었다. 하지만 파티는, 적어도 한동안은, 서서히 막을 내리고 있다. 스페이스X 고위 관계자는 화요일, 스타십이 도착할 때까지 플로리다에서의 발사율을 크게 줄일 것이라고 확인했다.

팰컨 9, 스페이스X의 믿음직한 일꾼은 우주 FedEx처럼 스타링크 위성을 궤도로 운반해 왔으며, 주로 케이프 커내버럴 우주군 기지와 NASA 케네디 우주 센터에서 발사했다. 작년에만 팰컨 9 발사가 165회 있었는데, 이는 주당 약 3회에 해당하며, 그중 약 75%가 스타링크 임무였다. 이건 정말 많은 우주 인터넷이야, 여러분.

하지만 올해는 상황이 반전됐다. 스페이스X는 이미 캘리포니아의 반덴버그 우주군 기지에 있는 서부 해안 발사대로 더 많은 발사를 옮겼고, 그 추세는 가속화될 예정이다. 스페이스X의 발사 부사장인 키코 돈체프에 따르면, 화요일 이른 발사는 스타십이 플로리다에서 비행하기 전까지 케이프 커내버럴에서 계획된 마지막 스타링크 임무였다. 올해 남은 기간, 그리고 아마도 더 오랫동안, 플로리다 우주기지의 발사율은 월 8~9회에서 초라한 월 2회로 급락할 것이다.

이는 스페이스X의 발사 주기가 얼마나 빠르게 폭발적으로 증가했는지를 보여주는 뚜렷한 알림이다. 불과 몇 년 전만 해도 월 2회 발사가 표준이었다. 케이프 커내버럴과 케네디 우주 센터는 플로리다 동부 해안에서 같은 사격 통제 구역을 공유하므로 사실상 하나의 우주기지다. 플로리다가 발사 수에서 세계 1위를 놓친 마지막 때는 2015년이었는데, 이는 스페이스X 시간으로는 사실상 지질학적 시대나 다름없다.

"이제부터 플로리다에서의 스타링크 임무는 스타십으로 비행할 것입니다," 돈체프는 X에 썼다. "서부 해안 팀은 반덴버그에서 스타링크를 정기적으로 계속 발사할 것입니다."

화요일 발사는 기록 경신으로도 주목할 만했다. 이는 스페이스X의 선두 팰컨 9 1단 부스터의 37번째 비행이었다. 게다가 새벽 전 타이밍은 동부 해안의 하늘 관측자들에게 로켓이 북동쪽으로 호를 그리며 날아가는 무료 불꽃놀이를 선사했다.

"이 놀라운 팀이 정말 자랑스럽습니다," 돈체프는 덧붙였다. "여러분은 팰컨 9을 역사상 가장 신뢰할 수 있는 발사체로 만들었습니다. 또한 전 세계 수백만 명에게 연결성을 제공하는 최대 규모의 저궤도 위성 군집을 구축하는 데 기여했으며, 다음 단계를 위한 기반을 마련했습니다."

스페이스X는 플로리다에서 팰컨 9으로 약 260회의 스타링크 임무를 발사했지만, 이제부터 플로리다에서의 모든 팰컨 9 및 팰컨 헤비 발사는 고객 탑재물을 실을 것이다. 다음 발사는 8월 30일로 예정되어 있으며, 팰컨 헤비가 케네디 우주 센터의 발사 단지 39A에서 NASA의 낸시 그레이스 로먼 우주 망원경과 함께 이륙할 예정이다. 그런 다음 9월 중순에는 팰컨 9이 다음 4인조 승무원을 국제 우주 정거장으로 운반할 것이다.

결국 스페이스X는 상업 임무에 한해 팰컨 9을 스타십으로 대체할 계획이며, 이는 일부 고객들이 2028년 이후 발사 시장을 불안하게 바라보게 만들고 있다. 스페이스X는 여전히 올해 말까지 발사 단지 39A에서 스타십과 슈퍼 헤비 부스터를 발사하기 시작할 것이라고 주장한다. 하지만 남은 작업량과 남부 텍사스 공장에서 스타십이 운송될 조짐이 없다는 점을 고려하면, 케네디 우주 센터에서의 데뷔는 2027년 중반이 더 현실적으로 보인다.

왜 이렇게 난리일까? 스타십은 현재 팰컨 9에 실리는 V2보다 더 크고, 무겁고, 강력한 스타링크 버전 3 위성을 최대 60개까지 발사하도록 설계되었다. 스페이스X는 다음 스타십 시험 비행(비행 14로 지정)을 사용하여 다음 달에 텍사스 스타베이스에서 첫 스타링크 V3를 저궤도에 배치할 계획이다. 그래서 플로리다 우주기지가 숨을 고르는 동안, 스타십 시대는 완전히 다른 무엇인가로 준비되고 있다.