एक दशक से, फ्लोरिडा का स्पेस कोस्ट लॉन्च साइटों का निर्विवाद हैवीवेट चैंपियन रहा है, जिसका श्रेय स्पेसएक्स के अथक फाल्कन 9 कैडेंस को जाता है। लेकिन पार्टी अब धीमी पड़ रही है, कम से कम कुछ समय के लिए। स्पेसएक्स के एक वरिष्ठ अधिकारी ने मंगलवार को पुष्टि की कि कंपनी स्टारशिप के आने तक फ्लोरिडा से अपनी लॉन्च दर में उल्लेखनीय कमी कर रही है।
फाल्कन 9, स्पेसएक्स का भरोसेमंद वर्कहॉर्स, स्टारलिंक उपग्रहों को कॉस्मिक फेडएक्स की तरह कक्षा में पहुंचा रहा है, मुख्य रूप से केप कैनावेरल स्पेस फोर्स स्टेशन और नासा के कैनेडी स्पेस सेंटर से। पिछले साल अकेले, 165 फाल्कन 9 लॉन्च हुए - लगभग तीन प्रति सप्ताह - और उनमें से लगभग 75 प्रतिशत स्टारलिंक मिशन थे। यह बहुत सारा इंटरनेट-इन-स्पेस है, दोस्तों।
लेकिन इस साल, पटकथा पलट गई है। स्पेसएक्स पहले ही अधिक लॉन्च कैलिफोर्निया के वैंडेनबर्ग स्पेस फोर्स बेस पर अपने वेस्ट कोस्ट पैड पर स्थानांतरित कर चुका है, और यह प्रवृत्ति तेज होने वाली है। स्पेसएक्स के लॉन्च के उपाध्यक्ष किको डोंटचेव के अनुसार, मंगलवार को हुआ फाल्कन 9 लॉन्च स्टारशिप के फ्लोरिडा से उड़ान भरने तक केप कैनावेरल से आखिरी नियोजित स्टारलिंक मिशन था। शेष वर्ष के लिए, और शायद उससे भी अधिक समय के लिए, फ्लोरिडा स्पेसपोर्ट की लॉन्च दर आठ या नौ प्रति माह से गिरकर मात्र दो प्रति माह रह जाएगी।
यह एक कठोर अनुस्मारक है कि स्पेसएक्स की कैडेंस कितनी तेजी से बढ़ी है - कुछ साल पहले, दो लॉन्च प्रति माह आदर्श थे। केप कैनावेरल और कैनेडी स्पेस सेंटर फ्लोरिडा के पूर्वी तट पर एक ही रेंज साझा करते हैं, इसलिए वे प्रभावी रूप से एक स्पेसपोर्ट हैं। आखिरी बार फ्लोरिडा ने 2015 में दुनिया में लॉन्च में नेतृत्व नहीं किया था, जो स्पेसएक्स समय में एक वास्तविक भूवैज्ञानिक युग पहले की बात है।
"अब से, फ्लोरिडा से स्टारलिंक मिशन स्टारशिप पर उड़ान भरेंगे," डोंटचेव ने एक्स पर लिखा। "वेस्ट कोस्ट टीम वैंडेनबर्ग से नियमित रूप से स्टारलिंक लॉन्च करना जारी रखेगी।"
मंगलवार का लॉन्च रिकॉर्ड तोड़ने के लिए भी उल्लेखनीय था: यह स्पेसएक्स के बेड़े के अग्रणी फाल्कन 9 प्रथम-चरण बूस्टर के लिए 37वीं उड़ान थी। इसके अलावा, पूर्व-भोर के समय ने पूर्वी तट के आकाश-दर्शकों को एक मुफ्त लाइट शो दिया, क्योंकि रॉकेट उत्तर-पूर्व की ओर चाप बनाता हुआ गया।
"इस अविश्वसनीय टीम पर बहुत गर्व है," डोंटचेव ने कहा। "आपने फाल्कन 9 को इतिहास का सबसे विश्वसनीय लॉन्च वाहन बना दिया है। आपने दुनिया भर में लाखों लोगों को कनेक्टिविटी प्रदान करने वाले सबसे बड़े निम्न-पृथ्वी कक्षा उपग्रह समूह के निर्माण में भी मदद की है, और आपने आगे क्या होगा इसकी नींव रखी है।"
स्पेसएक्स ने फ्लोरिडा से फाल्कन 9 पर लगभग 260 स्टारलिंक मिशन लॉन्च किए हैं, लेकिन अब से, फ्लोरिडा से सभी फाल्कन 9 और फाल्कन हेवी लॉन्च ग्राहक पेलोड ले जाएंगे। अगला लॉन्च 30 अगस्त के लिए निर्धारित है, जब एक फाल्कन हेवी नासा के नैन्सी ग्रेस रोमन स्पेस टेलीस्कोप के साथ कैनेडी स्पेस सेंटर के लॉन्च कॉम्प्लेक्स 39A से उड़ान भरेगा। फिर, सितंबर के मध्य में, एक फाल्कन 9 अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के लिए अगले चार-व्यक्ति चालक दल को पहुंचाएगा।
आखिरकार, स्पेसएक्स फाल्कन 9 को चरणबद्ध तरीके से समाप्त करके स्टारशिप को अपनाने की योजना बना रहा है, कम से कम वाणिज्यिक मिशनों के लिए, जिससे कुछ ग्राहक 2028 के बाद के लॉन्च बाजार को घबराहट से देख रहे हैं। स्पेसएक्स अभी भी जोर देकर कहता है कि वह इस साल के अंत तक लॉन्च कॉम्प्लेक्स 39A से स्टारशिप और सुपर हेवी बूस्टर लॉन्च करना शुरू कर देगा। लेकिन बाकी काम की मात्रा और दक्षिण टेक्सास कारखाने से स्टारशिप के परिवहन के कोई संकेत नहीं होने के कारण, कैनेडी स्पेस सेंटर से मध्य-2027 की शुरुआत अधिक यथार्थवादी लगती है।
यह सब क्यों? स्टारशिप को 60 स्टारलिंक वर्जन 3 उपग्रहों को लॉन्च करने के लिए डिज़ाइन किया गया है - जो वर्तमान में फाल्कन 9 पर सवार V2s से बड़े, भारी और अधिक शक्तिशाली हैं। स्पेसएक्स अगले स्टारशिप परीक्षण उड़ान, जिसे फ्लाइट 14 नामित किया गया है, का उपयोग अगले महीने की शुरुआत में स्टारबेस, टेक्सास से पहले स्टारलिंक V3s को निम्न-पृथ्वी कक्षा में तैनात करने की योजना बना रहा है। तो जब फ्लोरिडा का स्पेसपोर्ट एक सांस लेता है, स्टारशिप युग कुछ पूरी तरह से अलग होने के लिए तैयार हो रहा है।