Al tien jaar lang is Florida's Space Coast de onbetwiste zwaargewichtkampioen van lanceerplaatsen, dankzij SpaceX's meedogenloze Falcon 9-cadans. Maar het feestje loopt ten einde, althans voor een tijdje. Een senior SpaceX-functionaris bevestigde dinsdag dat het bedrijf zijn lanceertempo vanuit Florida aanzienlijk vermindert totdat Starship arriveert.

De Falcon 9, SpaceX's trouwe werkpaard, heeft Starlink-satellieten als een kosmische FedEx naar een baan om de aarde gebracht, voornamelijk vanaf Cape Canaveral Space Force Station en NASA's Kennedy Space Center. Alleen al vorig jaar waren er 165 Falcon 9-lanceringen - ongeveer drie per week - en ruwweg 75 procent daarvan waren Starlink-missies. Dat is een hoop internet-in-de-ruimte, mensen.

Maar dit jaar is het script omgedraaid. SpaceX heeft al meer lanceringen verplaatst naar zijn westkustplatform op Vandenberg Space Force Base in Californië, en die trend zal binnenkort versnellen. Volgens Kiko Dontchev, SpaceX's vice-president van lanceringen, was de Falcon 9-lancering van dinsdagochtend de laatste geplande Starlink-missie vanaf Cape Canaveral totdat Starship vanuit Florida begint te vliegen. Voor de rest van het jaar, en misschien langer, zal het lanceertempo van de ruimtehaven in Florida kelderen van acht of negen per maand naar een schamele twee per maand.

Het is een harde herinnering aan hoe snel SpaceX's cadans is geëxplodeerd - slechts een paar jaar geleden was twee lanceringen per maand de norm. Cape Canaveral en Kennedy Space Center delen hetzelfde bereik aan de oostkust van Florida, dus ze zijn in feite één ruimtehaven. De laatste keer dat Florida de wereld niet leidde in lanceringen was 2015, een waar geologisch tijdperk geleden in SpaceX-tijd.

"Vanaf nu zullen Starlink-missies vanuit Florida op Starship vliegen," schreef Dontchev op X. "Het westkustteam zal regelmatig Starlink vanuit Vandenberg blijven lanceren."

De lancering van dinsdag was ook opmerkelijk vanwege het breken van records: het was de 37e vlucht voor SpaceX's vlootleidende Falcon 9 eerste trap booster. Bovendien gaf de timing voor zonsopgang skywatchers aan de oostkust een gratis lichtshow terwijl de raket in noordoostelijke richting boog.

"Super trots op dit ongelooflijke team," voegde Dontchev eraan toe. "Jullie hebben Falcon 9 het meest betrouwbare lanceervoertuig in de geschiedenis gemaakt. Jullie hebben ook geholpen bij het bouwen van het grootste satellietconstellatie in een lage baan om de aarde dat connectiviteit biedt aan miljoenen over de hele wereld, en jullie hebben de basis gelegd voor wat komen gaat."

SpaceX heeft ongeveer 260 Starlink-missies op Falcon 9 vanuit Florida gelanceerd, maar vanaf nu zullen alle Falcon 9- en Falcon Heavy-lanceringen vanuit Florida klantladingen vervoeren. De volgende staat gepland voor 30 augustus, wanneer een Falcon Heavy zal opstijgen vanaf Launch Complex 39A bij Kennedy Space Center met NASA's Nancy Grace Roman Space Telescope. Daarna, medio september, zal een Falcon 9 de volgende vierpersoonsbemanning naar het International Space Station brengen.

Uiteindelijk is SpaceX van plan om Falcon 9 uit te faseren ten gunste van Starship, althans voor commerciële missies, wat sommige klanten zenuwachtig doet kijken naar de lanceermarkt na 2028. SpaceX blijft volhouden dat het tegen het einde van dit jaar zal beginnen met het lanceren van Starship en Super Heavy boosters vanaf Launch Complex 39A. Maar gezien de hoeveelheid werk die nog moet worden verzet en geen tekenen dat Starships vanuit de Zuid-Texaanse fabriek worden vervoerd, lijkt een debuut medio 2027 vanuit Kennedy Space Center realistischer.

Waarom al die ophef? Starship is ontworpen om tot 60 Starlink Versie 3-satellieten te lanceren - groter, zwaarder en krachtiger dan de V2's die momenteel op Falcon 9 rijden. SpaceX is van plan om de volgende Starship-testvlucht, aangewezen als Vlucht 14, te gebruiken om de eerste Starlink V3's in een lage baan om de aarde te brengen vanaf Starbase, Texas, mogelijk al volgende maand. Dus terwijl Florida's ruimtehaven op adem komt, maakt het Starship-tijdperk zich op voor iets heel anders.