لعقد من الزمن، كان ساحل فلوريدا الفضائي بطلًا بلا منازع في مواقع الإطلاق، بفضل إيقاع فالكون 9 المتواصل من سبيس إكس. لكن الحفلة تقترب من نهايتها، على الأقل لفترة. أكد مسؤول كبير في سبيس إكس يوم الثلاثاء أن الشركة تقلل بشكل كبير من معدل إطلاقها من فلوريدا حتى وصول ستارشيب.

فالكون 9، الحصان العامل الموثوق لسبيس إكس، كان ينقل أقمار ستارلينك إلى المدار مثل فيديكس كوني، بشكل أساسي من محطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء ومركز كينيدي للفضاء التابع لناسا. في العام الماضي وحده، كان هناك 165 إطلاقًا لفالكون 9 - حوالي ثلاثة في الأسبوع - وكان حوالي 75 بالمائة منها مهام ستارلينك. هذا كثير من الإنترنت في الفضاء، يا جماعة.

لكن هذا العام، انقلب السيناريو. لقد حولت سبيس إكس بالفعل المزيد من عمليات الإطلاق إلى منصتها على الساحل الغربي في قاعدة فاندنبرغ لقوة الفضاء في كاليفورنيا، وهذا الاتجاه على وشك التسارع. وفقًا لكيكو دونتشيف، نائب رئيس سبيس إكس للإطلاق، كان إطلاق فالكون 9 في وقت مبكر من يوم الثلاثاء هو آخر مهمة ستارلينك مخططة من كيب كانافيرال حتى تبدأ ستارشيب في الطيران من فلوريدا. لبقية العام، وربما لفترة أطول، سينخفض معدل إطلاق ميناء فلوريدا الفضائي من ثمانية أو تسعة شهريًا إلى اثنين فقط شهريًا.

إنه تذكير صارخ بمدى سرعة تضخم إيقاع سبيس إكس - قبل بضع سنوات فقط، كان إطلاقان شهريًا هو القاعدة. يتشارك كيب كانافيرال ومركز كينيدي للفضاء في نفس النطاق على الساحل الشرقي لفلوريدا، لذا فهما في الواقع ميناء فضائي واحد. آخر مرة لم تتصدر فيها فلوريدا العالم في عمليات الإطلاق كانت في عام 2015، وهي حقبة جيولوجية حقيقية في زمن سبيس إكس.

"من هنا فصاعدًا، ستطير مهام ستارلينك من فلوريدا على متن ستارشيب،" كتب دونتشيف على إكس. "سيواصل فريق الساحل الغربي إطلاق ستارلينك بانتظام من فاندنبرغ."

كان إطلاق يوم الثلاثاء أيضًا جديرًا بالملاحظة لتحطيم الأرقام القياسية: فقد كان الرحلة 37 للمعزز من الدرجة الأولى فالكون 9 الرائد في أسطول سبيس إكس. بالإضافة إلى ذلك، أعطى التوقيت قبل الفجر مراقبي السماء على الساحل الشرقي عرضًا ضوئيًا مجانيًا بينما كان الصاروخ يتجه شمال شرقًا.

"فخور جدًا بهذا الفريق المذهل،" أضاف دونتشيف. "لقد جعلتم فالكون 9 مركبة الإطلاق الأكثر موثوقية في التاريخ. كما ساعدتم في بناء أكبر كوكبة أقمار صناعية في مدار أرضي منخفض توفر الاتصال لملايين حول العالم، ووضعتم الأساس لما هو قادم."

أطلقت سبيس إكس حوالي 260 مهمة ستارلينك على متن فالكون 9 من فلوريدا، لكن من الآن فصاعدًا، ستحمل جميع عمليات إطلاق فالكون 9 وفالكون الثقيل من فلوريدا حمولات العملاء. التالي مقرر في 30 أغسطس، عندما سينطلق فالكون الثقيل من مجمع الإطلاق 39A في مركز كينيدي للفضاء مع تلسكوب نانسي غريس رومان الفضائي التابع لناسا. ثم، في منتصف سبتمبر، سيوصل فالكون 9 الطاقم التالي المكون من أربعة أشخاص إلى محطة الفضاء الدولية.

في النهاية، تخطط سبيس إكس للتخلص التدريجي من فالكون 9 لصالح ستارشيب، على الأقل للمهام التجارية، مما يجعل بعض العملاء يراقبون بعصبية سوق الإطلاق بعد عام 2028. لا تزال سبيس إكس تصر على أنها ستبدأ إطلاق ستارشيب ومعززات سوبر هيفي من مجمع الإطلاق 39A بحلول نهاية هذا العام. ولكن مع حجم العمل المتبقي وعدم وجود علامات على نقل ستارشيب من مصنع جنوب تكساس، يبدو الظهور الأول في منتصف عام 2027 من مركز كينيدي للفضاء أكثر واقعية.

لماذا كل هذه الضجة؟ صُممت ستارشيب لإطلاق ما يصل إلى 60 قمرًا صناعيًا من ستارلينك الإصدار 3 - أكبر وأثقل وأقوى من الإصدار 2 الحالي الذي يحمله فالكون 9. تخطط سبيس إكس لاستخدام رحلة الاختبار التالية لستارشيب، المحددة بالرحلة 14، لنشر أول أقمار ستارلينك الإصدار 3 في مدار أرضي منخفض من ستاربيس، تكساس، في أقرب وقت من الشهر المقبل. لذا بينما يأخذ ميناء فلوريدا الفضائي نفسًا، يستعد عصر ستارشيب ليكون شيئًا مختلفًا تمامًا.