Durante una década, la Costa Espacial de Florida ha sido el campeón indiscutible de peso pesado de los sitios de lanzamiento, gracias al implacable ritmo del Falcon 9 de SpaceX. Pero la fiesta se está acabando, al menos por un tiempo. Un alto ejecutivo de SpaceX confirmó el martes que la compañía está reduciendo significativamente su tasa de lanzamiento desde Florida hasta que llegue Starship.
El Falcon 9, el fiel caballo de batalla de SpaceX, ha estado transportando satélites Starlink a la órbita como un FedEx cósmico, principalmente desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Solo el año pasado, hubo 165 lanzamientos de Falcon 9, aproximadamente tres por semana, y aproximadamente el 75 por ciento de ellos fueron misiones Starlink. Eso es mucho internet en el espacio, amigos.
Pero este año, el guion se ha invertido. SpaceX ya ha trasladado más lanzamientos a su plataforma de la Costa Oeste en la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg en California, y esa tendencia está a punto de acelerarse. Según Kiko Dontchev, vicepresidente de lanzamiento de SpaceX, el lanzamiento del Falcon 9 el martes temprano fue la última misión Starlink planeada desde Cabo Cañaveral hasta que Starship comience a volar desde Florida. Durante el resto del año, y quizás más, la tasa de lanzamiento del espaciopuerto de Florida se desplomará de ocho o nueve por mes a una mísera dos por mes.
Es un recordatorio contundente de lo rápido que ha explotado la cadencia de SpaceX: hace solo unos años, dos lanzamientos al mes era la norma. Cabo Cañaveral y el Centro Espacial Kennedy comparten el mismo rango en la costa este de Florida, por lo que son efectivamente un solo espaciopuerto. La última vez que Florida no lideró el mundo en lanzamientos fue en 2015, una era geológica en el tiempo de SpaceX.
"De aquí en adelante, las misiones Starlink desde Florida volarán en Starship", escribió Dontchev en X. "El equipo de la Costa Oeste continuará lanzando Starlink regularmente desde Vandenberg".
El lanzamiento del martes también fue notable por batir récords: marcó el vuelo número 37 para el propulsor de primera etapa Falcon 9 líder de la flota de SpaceX. Además, el horario previo al amanecer dio a los observadores del cielo de la Costa Este un espectáculo de luces gratuito mientras el cohete se arqueaba hacia el noreste.
"Muy orgulloso de este increíble equipo", añadió Dontchev. "Han hecho del Falcon 9 el vehículo de lanzamiento más fiable de la historia. También ayudaron a construir la mayor constelación de satélites de órbita terrestre baja que proporciona conectividad a millones en todo el mundo, y han sentado las bases para lo que viene".
SpaceX ha lanzado alrededor de 260 misiones Starlink en Falcon 9 desde Florida, pero de ahora en adelante, todos los lanzamientos de Falcon 9 y Falcon Heavy desde Florida llevarán cargas útiles de clientes. El próximo está programado para el 30 de agosto, cuando un Falcon Heavy despegue desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy con el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA. Luego, a mediados de septiembre, un Falcon 9 entregará la próxima tripulación de cuatro personas a la Estación Espacial Internacional.
Eventualmente, SpaceX planea eliminar gradualmente el Falcon 9 en favor de Starship, al menos para misiones comerciales, lo que tiene a algunos clientes mirando nerviosamente el mercado de lanzamientos posterior a 2028. SpaceX aún insiste en que comenzará a lanzar Starship y los propulsores Super Heavy desde el Complejo de Lanzamiento 39A para finales de este año. Pero con la cantidad de trabajo restante y sin señales de que Starship sea transportado desde la fábrica del sur de Texas, un debut a mediados de 2027 desde el Centro Espacial Kennedy parece más realista.
¿Por qué tanto alboroto? Starship está diseñado para lanzar hasta 60 satélites Starlink Versión 3, más grandes, más pesados y más potentes que los V2 que actualmente viajan en Falcon 9. SpaceX planea usar el próximo vuelo de prueba de Starship, designado Vuelo 14, para desplegar los primeros Starlink V3 en órbita terrestre baja desde Starbase, Texas, tan pronto como el próximo mes. Así que mientras el espaciopuerto de Florida toma un respiro, la era Starship se está preparando para ser algo completamente diferente.