Pendant une décennie, la côte spatiale de la Floride a été le champion incontesté des sites de lancement, grâce au rythme effréné des Falcon 9 de SpaceX. Mais la fête touche à sa fin, du moins pour un temps. Un haut responsable de SpaceX a confirmé mardi que la société réduit considérablement son rythme de lancements depuis la Floride jusqu'à l'arrivée de Starship.
Le Falcon 9, le fidèle cheval de bataille de SpaceX, a transporté des satellites Starlink en orbite comme un FedEx cosmique, principalement depuis la base de la force spatiale de Cap Canaveral et le centre spatial Kennedy de la NASA. L'année dernière seulement, il y a eu 165 lancements de Falcon 9 - environ trois par semaine - et environ 75 % d'entre eux étaient des missions Starlink. C'est beaucoup d'internet dans l'espace, les amis.
Mais cette année, le scénario a changé. SpaceX a déjà déplacé davantage de lancements vers sa rampe de lancement de la côte ouest à la base de la force spatiale de Vandenberg en Californie, et cette tendance va s'accélérer. Selon Kiko Dontchev, vice-président des lancements de SpaceX, le lancement de Falcon 9 de mardi matin était la dernière mission Starlink prévue depuis Cap Canaveral jusqu'à ce que Starship commence à voler depuis la Floride. Pour le reste de l'année, et peut-être plus, le rythme de lancements du spatioport de Floride passera de huit ou neuf par mois à un maigre deux par mois.
C'est un rappel frappant de la rapidité avec laquelle le rythme de SpaceX a explosé - il y a seulement quelques années, deux lancements par mois étaient la norme. Cap Canaveral et le centre spatial Kennedy partagent la même portée sur la côte est de la Floride, donc ils ne forment en réalité qu'un seul spatioport. La dernière fois que la Floride n'a pas mené le monde en matière de lancements, c'était en 2015, une époque géologique en temps SpaceX.
« Désormais, les missions Starlink depuis la Floride voleront sur Starship », a écrit Dontchev sur X. « L'équipe de la côte ouest continuera à lancer régulièrement des Starlink depuis Vandenberg. »
Le lancement de mardi était également remarquable pour avoir battu des records : il marquait le 37e vol du premier étage du Falcon 9, leader de la flotte de SpaceX. De plus, l'heure précédant l'aube a offert aux observateurs du ciel de la côte est un spectacle lumineux gratuit alors que la fusée décrivait un arc vers le nord-est.
« Super fier de cette équipe incroyable », a ajouté Dontchev. « Vous avez fait du Falcon 9 le lanceur le plus fiable de l'histoire. Vous avez également contribué à construire la plus grande constellation de satellites en orbite terrestre basse fournissant une connectivité à des millions de personnes dans le monde, et vous avez posé les bases de ce qui va suivre. »
SpaceX a lancé environ 260 missions Starlink sur Falcon 9 depuis la Floride, mais désormais, tous les lancements de Falcon 9 et Falcon Heavy depuis la Floride transporteront des charges utiles de clients. Le prochain est prévu pour le 30 août, lorsqu'un Falcon Heavy décollera du complexe de lancement 39A au centre spatial Kennedy avec le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA. Puis, à la mi-septembre, un Falcon 9 livrera le prochain équipage de quatre personnes à la Station spatiale internationale.
Finalement, SpaceX prévoit de retirer progressivement le Falcon 9 au profit de Starship, du moins pour les missions commerciales, ce qui rend certains clients nerveux à l'idée du marché des lancements d'après 2028. SpaceX insiste toujours sur le fait qu'il commencera à lancer des boosters Starship et Super Heavy depuis le complexe de lancement 39A d'ici la fin de cette année. Mais étant donné la quantité de travail restant et aucun signe de transport de Starship depuis l'usine du sud du Texas, des débuts à la mi-2027 depuis le centre spatial Kennedy semblent plus réalistes.
Pourquoi tout ce remue-ménage ? Starship est conçu pour lancer jusqu'à 60 satellites Starlink Version 3 - plus gros, plus lourds et plus puissants que les V2 actuellement transportés par Falcon 9. SpaceX prévoit d'utiliser le prochain vol d'essai de Starship, désigné Vol 14, pour déployer les premiers Starlink V3 en orbite terrestre basse depuis Starbase, au Texas, dès le mois prochain. Alors que le spatioport de Floride prend une pause, l'ère Starship se prépare à être tout autre chose.