Bij een plotselinge overstroming en modderstroom langs de grens tussen Nepal en Tibet zijn ten minste 17 mensen om het leven gekomen en worden bijna 300 anderen vermist. Dorpen werden weggespoeld en wegen en infrastructuur raakten beschadigd. De overstroming trof vroeg op woensdag Rasuwa, net ten noorden van de Nepalese hoofdstad Kathmandu. Voorlopige informatie suggereert dat een aardbeving een lawine veroorzaakte, waarbij gesmolten sneeuw in de Bhote Koshi-rivier stroomde.

Zoekoperaties zijn aan beide zijden van de grens tussen Tibet en Nepal gaande, en tot nu toe zijn 12 mensen gered. Staatsmedia in China, dat Tibet controleert, melden aanzienlijke slachtoffers, en Nepalese functionarissen zeggen dat ze "grootschalig verlies" verwachten. De Nepalese toeristenraad zei dat er wordt gewerkt aan het achterhalen van de verblijfplaats van 291 toeristen en hun Nepalese gidsen die bekend waren in het getroffen gebied. Onder hen zijn 12 reizigers uit het Verenigd Koninkrijk, evenals Amerikanen, Maleisiërs, Zuid-Afrikanen en Indiërs.

Video's tonen hoe overstromingswater door dorpen raast. Nepalese politiewoordvoerder Abhi Narayan Kaphle vertelde de BBC dat alle veiligheidsdiensten samenwerken aan reddingsoperaties. Verschillende gebieden stroomafwaarts van de Bhote Koshi-rivier, die van Tibet naar Nepal stroomt, zijn in hoogste staat van paraatheid. Wegen, communicatie en elektriciteit in de regio zijn verstoord. De autoriteiten zeggen dat de hoofdweg naar Kathmandu is afgesloten.

"Ons logistiek bedrijf heeft daar zeven containerwagens, allemaal met Nepalese werknemers. We hebben het contact met hen allemaal verloren. Er is geen signaal, dus we kunnen niemand bereiken," vertelde Yee Liang, een Chinese zakenman in Kathmandu, aan de BBC. "Voor zover ik weet was er geen waarschuwing. Er waren af en toe modderstromen en aardverschuivingen, vooral in het regenseizoen, maar deze lijkt veel ernstiger."

De omvang van de schade aan Tibetaanse zijde is onduidelijk, maar de BBC sprak met Guan Daoxuan in de provincie Sichuan, die zei dat hij woensdag laat in de ochtend het contact met zijn vrouw was verloren. Zij werkt voor een staatsbouwbedrijf dat wegen en bruggen bouwt in Tibet. Guan zei dat Nepalese autoriteiten hadden geprobeerd een helikopter te sturen om het gebied te inspecteren omdat de weg was afgesloten, maar harde wind maakte het moeilijk voor het vliegtuig om de locatie te bereiken.

De Nepalese rampenbestrijdingsautoriteit riep mensen die in kwetsbare gebieden nabij rivieroevers wonen op om alert te blijven en voorzorgsmaatregelen te nemen. "Er is begonnen met het nemen van noodzakelijke stappen in coördinatie met het medisch team, scouts en het Rode Kruis," zei premier Balendra Shah in een social media post, na een spoedvergadering om de situatie te evalueren. De Nepalese minister van Buitenlandse Zaken Shishir Khanal vertelde het parlement dat 26 politieagenten, negen gewapende politieofficieren en 44 militairen vermist worden. Hij zei dat een aardbeving om 08:37 lokale tijd een lawine had veroorzaakt, en er is voorlopige informatie dat dit heeft geleid tot de overstroming.

Rasuwa werd vorig jaar getroffen door dodelijke overstromingen, waarbij 18 mensen omkwamen na een gletsjerdoorbraak aan de Chinese kant van de grens. Functionarissen hebben de BBC verteld dat ze geloven dat de omvang van de ramp van woensdag die van vorig jaar overtreft. Want niets zegt "we hebben onze les geleerd" zoals een grotere, nattere herhaling.