Almeno 17 persone sono morte e quasi 300 risultano disperse dopo che un'alluvione improvvisa e una frana lungo il confine tra Nepal e Tibet hanno spazzato via villaggi e danneggiato strade e infrastrutture. L'alluvione ha colpito mercoledì mattina presto a Rasuwa, a nord della capitale nepalese Kathmandu, con informazioni preliminari che suggeriscono che sia stata causata da un terremoto che ha innescato una valanga con neve sciolta che si è riversata nel fiume Bhote Koshi.

Le operazioni di ricerca sono in corso su entrambi i lati del confine tra Tibet e Nepal, e finora sono state salvate 12 persone. I media statali cinesi, che controllano il Tibet, parlano di vittime significative, e i funzionari nepalesi hanno dichiarato di aspettarsi "perdite su larga scala". L'ente del turismo nepalese ha dichiarato che sono in corso sforzi per stabilire il luogo in cui si trovano 291 turisti e le loro guide nepalesi che erano noti per essere nella zona colpita dall'alluvione. Tra loro ci sono 12 viaggiatori dal Regno Unito, oltre a americani, malesi, sudafricani e indiani.

I video mostrano l'acqua dell'alluvione che si abbatte sui villaggi. Il portavoce della polizia nepalese Abhi Narayan Kaphle ha detto alla BBC che tutte le agenzie di sicurezza stanno collaborando negli sforzi di soccorso. Diverse aree a valle del fiume Bhote Koshi, che scorre dal Tibet al Nepal, sono in stato di massima allerta, e strade, comunicazioni ed elettricità nella regione sono state interrotte. Le autorità dicono che la strada principale per Kathmandu è chiusa.

"La nostra azienda di logistica ha sette camion container lì, tutti con personale nepalese. Abbiamo perso i contatti con tutti loro. Non c'è segnale, quindi non possiamo raggiungere nessuno", ha detto alla BBC Yee Liang, un uomo d'affari cinese con sede a Kathmandu. "Per quanto ne so, non c'è stato alcun avvertimento. C'erano smottamenti e frane occasionali, soprattutto nella stagione delle piogge, ma questo sembra molto più grave."

L'entità dei danni sul lato tibetano non è chiara, ma la BBC ha parlato con Guan Daoxuan nella provincia del Sichuan che ha detto di aver perso i contatti con sua moglie mercoledì mattina tardi. Lei lavora per un'azienda di costruzioni statale coinvolta nella costruzione di strade e ponti in Tibet. Guan ha detto che le autorità nepalesi avevano cercato di inviare un elicottero per ispezionare l'area perché l'accesso stradale era stato interrotto, ma i forti venti rendevano difficile per l'aeromobile raggiungere il sito.

L'autorità di gestione dei disastri del Nepal ha invitato le persone che vivono vicino alle rive dei fiumi in zone vulnerabili a rimanere vigili e prendere precauzioni. "Sono iniziati i lavori per adottare le misure necessarie in coordinamento con la squadra medica, gli scout e la Croce Rossa", ha scritto il Primo Ministro Balendra Shah in un post sui social media, dopo aver tenuto una riunione d'emergenza per fare il punto della situazione. Il ministro degli Esteri nepalese Shishir Khanal ha detto al parlamento che 26 agenti di polizia, nove poliziotti armati e 44 membri dell'esercito risultano dispersi. Ha detto che un terremoto alle 08:37 ora locale ha innescato una valanga, e ci sono informazioni preliminari che questo ha provocato l'alluvione improvvisa.

Rasuwa ha visto alluvioni mortali l'anno scorso, che hanno ucciso 18 persone dopo che un ghiacciaio è esploso sul lato cinese del confine. I funzionari hanno detto alla BBC che credono che l'entità del disastro di mercoledì superi le alluvioni dell'anno scorso. Perché niente dice 'abbiamo imparato la lezione' come una ripetizione più grande e più bagnata.