Pelo menos 17 pessoas morreram e quase 300 estão desaparecidas após uma inundação repentina e deslizamento de terra na fronteira entre Nepal e Tibete, que arrastou vilarejos e danificou estradas e infraestrutura. A enchente atingiu na madrugada de quarta-feira em Rasuwa, ao norte da capital nepalesa, Katmandu, com informações preliminares sugerindo que foi causada por um terremoto que desencadeou uma avalanche, com neve derretida despejando no rio Bhote Koshi.

As operações de busca estão em andamento em ambos os lados da fronteira entre Tibete e Nepal, e 12 pessoas foram resgatadas até agora. A mídia estatal da China, que controla o Tibete, diz que há baixas significativas, e autoridades nepalesas disseram que antecipam "perdas em grande escala". O conselho de turismo do Nepal disse que trabalhos estão em andamento para estabelecer o paradeiro de 291 turistas e seus guias nepaleses que se sabia estarem na área atingida pela enchente. Eles incluem 12 viajantes do Reino Unido, além de americanos, malaios, sul-africanos e indianos.

Vídeos mostram a água da enchente arrastando vilarejos. O porta-voz da polícia nepalesa, Abhi Narayan Kaphle, disse à BBC que todas as agências de segurança estão trabalhando juntas nos esforços de resgate. Várias áreas a jusante do rio Bhote Koshi, que flui do Tibete para o Nepal, estão em alerta máximo, e estradas, comunicações e energia na região foram interrompidas. As autoridades dizem que a estrada principal para Katmandu está fechada.

"Nossa empresa de logística tem sete caminhões-conteiner lá, todos com funcionários nepaleses. Perdemos contato com todos eles. Não há sinal, então não conseguimos falar com ninguém", disse Yee Liang, um empresário chinês baseado em Katmandu, à BBC. "Pelo que sei, não houve aviso. Havia deslizamentos ocasionais, especialmente na estação chuvosa, mas este parece muito mais sério."

A extensão dos danos no lado tibetano é incerta, mas a BBC conversou com Guan Daoxuan, na província de Sichuan, que disse ter perdido contato com sua esposa no final da manhã de quarta-feira. Ela trabalha para uma empresa estatal de construção envolvida na construção de estradas e pontes no Tibete. Guan disse que as autoridades nepalesas tentaram enviar um helicóptero para inspecionar a área porque o acesso por estrada foi cortado, mas ventos fortes estavam dificultando a chegada da aeronave ao local.

A autoridade de gestão de desastres do Nepal pediu que as pessoas que vivem perto das margens dos rios em áreas vulneráveis permaneçam alertas e tomem precauções. "O trabalho começou para tomar as medidas necessárias em coordenação com a equipe médica, escoteiros e Cruz Vermelha", disse o primeiro-ministro Balendra Shah em uma postagem em mídia social, após realizar uma reunião de emergência para avaliar a situação. O ministro das Relações Exteriores do Nepal, Shishir Khanal, disse ao parlamento que 26 policiais, nove policiais armados e 44 membros das forças armadas estão desaparecidos. Ele disse que um terremoto às 08h37, horário local, desencadeou uma avalanche, e há informações preliminares de que isso resultou na inundação repentina.

Rasuwa viu enchentes mortais no ano passado que mataram 18 pessoas após o rompimento de uma geleira no lado chinês da fronteira. Autoridades disseram à BBC que acreditam que a escala do desastre de quarta-feira supera as enchentes do ano passado. Porque nada diz 'aprendemos a lição' como uma repetição maior e mais molhada.