Num surpreendente ato de patriotismo que de alguma forma exigiu um anúncio oficial, o Secretário da Defesa John Healey declarou que o Reino Unido usará agora isenções de segurança nacional para priorizar empresas britânicas na atribuição de contratos de defesa. Falando no congresso do Sindicato GMB na terça-feira, Healey revelou planos para dar às empresas britânicas uma vantagem nas decisões de aquisição, descrevendo a nova abordagem como "desavergonhadamente pró-Britânica" — uma frase que sugere que abordagens anteriores podem ter sido, bem, envergonhadas do conceito.
O anúncio surge num momento em que o governo enfrenta pressão crescente para publicar o seu tão adiado plano de investimento em defesa, um documento que tem causado mais ansiedade do que uma inspeção surpresa numa instalação nuclear. Sindicatos e empresas de defesa alertaram que o atraso contínuo ameaça empregos, competências e segurança nacional britânicos, o que parece um conjunto bastante abrangente de coisas que se quer proteger.
A Chanceler Rachel Reeves também expressou frustração por muitos contratos governamentais estarem a ir para o estrangeiro, dizendo aos ministros do gabinete no mês passado que devem fazer mais para priorizar o investimento na Grã-Bretanha. Healey ecoou este sentimento, dizendo que a chanceler "tinha razão recentemente quando disse que precisamos de comprar britânico" — uma afirmação tão óbvia que poderia ter sido impressa numa chávena comemorativa.
Healey delineou planos para mudar o sistema de aquisição "sem dentes", prometendo dar crédito em futuras decisões de contratos de defesa a empresas sediadas no Reino Unido com uma "presença genuína e substancial na Grã-Bretanha e compromissos de longo prazo com comunidades e cadeias de abastecimento britânicas". O governo também fará maior uso das isenções de segurança nacional ao abrigo da Lei de Aquisições de 2023, que permite que os contratos contornem inteiramente as regras formais de concorrência.
Se um contrato de defesa for "enviado para o estrangeiro", Healey disse que a indústria será obrigada a criar empregos no Reino Unido no que chamou de "compensação britânica" — essencialmente o equivalente na defesa de dizer: "Tudo bem, mas tens de construir algo aqui também."
O anúncio segue-se à carta de Reeves a todos os ministros do gabinete instando-os a "comprar britânico" sempre que possível, destacando setores-chave como construção naval, aço, IA e infraestruturas energéticas. Reeves argumentou que as tensões globais atuais mostram a necessidade de resiliência em setores críticos, o que é uma abreviatura diplomática para "estamos a ficar sem coisas para comprar internamente."
O timing é particularmente urgente para a indústria de defesa. Na semana passada, o diretor-executivo da ADS, Kevin Craven, disse à BBC que as empresas britânicas estavam "realmente a lutar" enquanto aguardam o plano de investimento em defesa do governo. "Vimos empresas a sair do setor ou a mudar de direção e isso continuará, não há dúvida sobre isso", disse ele.
A Aeralis, uma empresa aeroespacial britânica a desenvolver um substituto para o caça Red Arrows, entrou em administração no mês passado. Os administradores citaram "atrasos contínuos no plano de investimento em defesa do Reino Unido, combinados com fatores geopolíticos que afetam as fontes de financiamento" — uma forma elegante de dizer que a empresa ficou sem dinheiro enquanto esperava que o governo decidisse o que quer.
O plano de investimento em defesa, inicialmente esperado para ser publicado no outono de 2025, pode agora aparecer antes de uma cimeira da NATO no próximo mês. Mas ainda há disputas internas sobre quanto dinheiro extra alocar à defesa, com relatos a sugerir que o Ministério da Defesa acredita precisar de mais 28 mil milhões de libras para cumprir os seus compromissos. Porque nada diz "segurança nacional" como um governo que não consegue concordar quanto gastar nela.