Dans un élan de patriotisme qui a étrangement nécessité une annonce officielle, le secrétaire à la Défense John Healey a déclaré que le Royaume-Uni utilisera désormais des exemptions de sécurité nationale pour privilégier les entreprises britanniques lors de l'attribution des contrats de défense. S'exprimant au congrès du syndicat GMB mardi, Healey a dévoilé des plans pour donner un coup de pouce aux entreprises britanniques dans les décisions d'approvisionnement, qualifiant la nouvelle approche de « sans vergogne pro-britannique » – une phrase qui suggère que les approches précédentes étaient, eh bien, honteuses du concept.

L'annonce intervient alors que le gouvernement fait face à une pression croissante pour publier son plan d'investissement dans la défense longtemps retardé, un document qui a causé plus d'anxiété qu'une inspection surprise dans une installation nucléaire. Les syndicats et les entreprises de défense ont averti que le retard continu menace les emplois, les compétences et la sécurité nationale britanniques, ce qui semble être un ensemble assez complet de choses que vous voudriez protéger.

La chancelière Rachel Reeves a également exprimé sa frustration que trop de contrats gouvernementaux aillent à l'étranger, disant aux ministres du cabinet le mois dernier qu'ils doivent faire plus pour prioriser l'investissement en Grande-Bretagne. Healey a fait écho à ce sentiment, disant que la chancelière « avait raison récemment quand elle a dit que nous devons acheter britannique » – une déclaration si évidente qu'elle aurait pu être imprimée sur une tasse commémorative.

Healey a présenté des plans pour changer le système d'approvisionnement « sans dents », promettant de donner du crédit dans les futures décisions de contrats de défense aux entreprises basées au Royaume-Uni avec une « présence authentique et substantielle en Grande-Bretagne et des engagements à long terme envers les communautés et les chaînes d'approvisionnement britanniques ». Le gouvernement utilisera également davantage les exemptions de sécurité nationale en vertu de la loi sur les marchés publics de 2023, qui permet aux contrats de contourner entièrement les règles formelles d'appel d'offres concurrentiel.

Si un contrat de défense est « envoyé à l'étranger », Healey a déclaré que l'industrie sera tenue de créer des emplois au Royaume-Uni dans ce qu'il a appelé un « offset britannique » – essentiellement l'équivalent dans la défense de dire : « D'accord, mais vous devez aussi construire quelque chose ici. »

L'annonce fait suite à la lettre de Reeves à chaque ministre du cabinet les exhortant à « acheter britannique » autant que possible, mettant en évidence des secteurs clés comme la construction navale, l'acier, l'IA et les infrastructures énergétiques. Reeves a fait valoir que les tensions mondiales actuelles montrent le besoin de résilience dans les secteurs critiques, ce qui est un raccourci diplomatique pour « nous manquons de choses à acheter sur le plan intérieur. »

Le timing est particulièrement urgent pour l'industrie de la défense. La semaine dernière, le directeur général d'ADS, Kevin Craven, a déclaré à la BBC que les entreprises britanniques « avaient vraiment du mal » en attendant le plan d'investissement dans la défense du gouvernement. « Nous avons vu des entreprises soit quitter le secteur, soit changer de direction, et cela continuera, aucun doute là-dessus », a-t-il dit.

Aeralis, une entreprise aérospatiale britannique développant un remplaçant pour l'avion de chasse des Red Arrows, est entrée en administration le mois dernier. Les administrateurs ont cité « des retards continus dans le plan d'investissement dans la défense du Royaume-Uni, combinés à des facteurs géopolitiques affectant les sources de financement » – une façon élégante de dire que l'entreprise a manqué d'argent en attendant que le gouvernement décide ce qu'il veut.

Le plan d'investissement dans la défense, initialement attendu pour être publié à l'automne 2025, pourrait maintenant paraître avant un sommet de l'OTAN le mois prochain. Mais il y a toujours des querelles internes sur le montant supplémentaire à allouer à la défense, avec des rapports suggérant que le ministère de la Défense estime avoir besoin de 28 milliards de livres supplémentaires pour remplir ses engagements. Parce que rien ne dit « sécurité nationale » comme un gouvernement qui ne peut pas se mettre d'accord sur combien dépenser pour elle.