In een schokkende vertoning van patriottisme die blijkbaar een officiële aankondiging vereiste, heeft minister van Defensie John Healey verklaard dat het VK nu nationale veiligheidsexcepties zal gebruiken om Britse bedrijven voorrang te geven bij het toekennen van defensiecontracten. Sprekend op het congres van de GMB-vakbond op dinsdag onthulde Healey plannen om Britse bedrijven een voorsprong te geven bij aanbestedingsbeslissingen, en beschreef de nieuwe aanpak als "onbeschaamd pro-Brits" - een zinsnede die suggereert dat eerdere benaderingen zich, tja, schaamden voor het concept.

De aankondiging komt terwijl de regering onder toenemende druk staat om haar lang uitgestelde defensie-investeringsplan te publiceren, een document dat meer angst veroorzaakt dan een verrassingsinspectie in een nucleaire faciliteit. Vakbonden en defensiebedrijven hebben gewaarschuwd dat het aanhoudende uitstel Britse banen, vaardigheden en nationale veiligheid bedreigt, wat een vrij uitgebreide set lijkt van dingen die je zou willen beschermen.

Minister van Financiën Rachel Reeves heeft ook haar frustratie geuit dat te veel overheidscontracten naar het buitenland gaan, en zei vorige maand tegen kabinetsministers dat ze meer moeten doen om investeringen in Groot-Brittannië prioriteit te geven. Healey herhaalde dit sentiment en zei dat de minister "gelijk had toen ze onlangs zei dat we Brits moeten kopen" - een uitspraak die zo voor de hand liggend is dat hij op een herdenkingskopje had kunnen worden gedrukt.

Healey schetste plannen om het "tandeloze" aanbestedingssysteem te veranderen, en beloofde krediet te geven in toekomstige defensiecontractbeslissingen aan in het VK gevestigde bedrijven met een "echte, substantiële aanwezigheid in Groot-Brittannië en langetermijnverbintenissen aan Britse gemeenschappen en Britse toeleveringsketens." De regering zal ook meer gebruik maken van nationale veiligheidsexcepties onder de Procurement Act 2023, die contracten toestaat om formele concurrerende aanbestedingsregels volledig te omzeilen.

Als een defensiecontract "naar het buitenland wordt gestuurd", zei Healey dat de industrie verplicht zal worden banen te creëren in het VK in wat hij een "Britse offset" noemde - in wezen het defensie-equivalent van zeggen: "Prima, maar je moet hier ook iets bouwen."

De aankondiging volgt op Reeves' brief aan elke kabinetsminister waarin ze hen aanspoort om "Brits te kopen" waar mogelijk, met de nadruk op belangrijke sectoren zoals scheepsbouw, staal, AI en energie-infrastructuur. Reeves betoogde dat de huidige mondiale spanningen de noodzaak van veerkracht in kritieke sectoren aantonen, wat diplomatiek jargon is voor "we raken door dingen heen om in eigen land te kopen."

De timing is bijzonder urgent voor de defensie-industrie. Vorige week vertelde ADS-directeur Kevin Craven aan de BBC dat Britse bedrijven "echt worstelen" terwijl ze wachten op het defensie-investeringsplan van de regering. "We hebben gezien dat bedrijven de sector verlaten of van richting veranderen en het zal doorgaan, daar is geen twijfel over," zei hij.

Aeralis, een Brits luchtvaartbedrijf dat een vervanger ontwikkelt voor de Red Arrows-gevechtsvliegtuigen, ging vorige maand failliet. De bewindvoerders noemden "aanhoudende vertragingen in het Britse defensie-investeringsplan, gecombineerd met geopolitieke factoren die van invloed zijn op financieringsbronnen" - een mooie manier om te zeggen dat het bedrijf geen geld meer had terwijl het wachtte tot de regering zou beslissen wat ze wil.

Het defensie-investeringsplan, dat aanvankelijk in het najaar van 2025 zou worden gepubliceerd, verschijnt mogelijk al voor een NAVO-top volgende maand. Maar er is nog steeds intern getouwtrek over hoeveel extra geld aan defensie moet worden toegewezen, met berichten dat het Ministerie van Defensie meent dat het nog eens £28 miljard nodig heeft om aan zijn verplichtingen te voldoen. Want niets zegt "nationale veiligheid" als een regering die het niet eens kan worden over hoeveel ze eraan moet uitgeven.