Zvezdelina Stankova geeft al bijna dertig jaar wiskunde aan UC Berkeley, maar in 2023 – toen ze voor het eerst sinds de pandemie weer introductiecalculus gaf – merkte ze iets alarmerends. De onderste 25 procent van de studenten had niet alleen moeite; ze waren, zoals ze het verwoordde, 'in vrije val'. Lesgeven was een oefening in triage geworden: 'Met de ene hand geef ik les over een complexe integraal, en met de andere hand vertel ik ze hoe ze een simpele lineaire vergelijking als 7x - 2 = 5 moeten oplossen.'
Mina Aganagic, een snaartheoreticus aan Berkeley met twintig jaar ervaring in het geven van calculus, zag hetzelfde fenomeen. Ze merkte dat ze 'basisalgebra, zoals breuken' aan het herhalen was, en constateerde dat de verwarring van studenten zich zelfs uitstrekte tot 'de betekenis van het gelijkteken in een vergelijking'. Beide hoogleraren meldden dat studenten naar hun spreekuur kwamen in een dappere poging om te slagen – vaak door vergelijkingen te memoriseren die ze niet begrepen – maar de meesten die zonder algebrakennis arriveerden, zakten gewoon.
Stankova en Aganagic denken dat ze de boosdoener hebben gevonden, en het is niet alleen de verstoring door de pandemie. Het hele University of California-systeem schafte gestandaardiseerde tests bij toelating af tijdens COVID-19 en heeft ze, in tegenstelling tot veel vergelijkbare instellingen, niet hersteld of plannen daartoe aangekondigd. Eind vorige maand publiceerden de twee hoogleraren – samen met drie andere Berkeley-collega's – een open brief waarin ze pleitten voor herinvoering van toelatingseisen, tenminste voor studenten die een STEM-opleiding volgen. 'Basale wiskundige vaardigheid is analoog aan geletterdheid; zonder dat wordt succes in STEM op universitair niveau structureel onbereikbaar voor studenten,' schreven ze. Hun brief verscheen slechts zes maanden nadat een rapport van UC San Diego had aangetoond dat een op de twaalf eerstejaarsstudenten worstelde met wiskunde van de middelbare school. Sinds de publicatie hebben meer dan 1.400 hoogleraren en docenten medeondertekend.
De breuk was jaren in de maak: een beleidswijziging bedoeld om gelijkheid te bevorderen, botste met de praktische realiteit van het geven van calculus aan studenten die geen basisalgebra beheersen – zelfs aan enkele van Amerika's beste wetenschappelijke universiteiten. De opstand van UC-docenten zou kunnen slagen: David Volz, een hoogleraar aan UC Riverside die de faculteitscommissie voor toelating van eerstejaars voorzit, vertelde The Atlantic dat het systeem een werkgroep opricht om herinvoering van gestandaardiseerde exameneisen te bestuderen. (Een andere werkgroep onderzoekt de toelatingseisen voor middelbare schoolvakken.) Eventuele aanbevelingen zullen echter waarschijnlijk minstens een jaar op zich laten wachten.
De eindeloze debatten over gestandaardiseerde tests zijn al lang kabuki-theater. Ze gaan niet echt over de vraag of trigonometriekennis latent klassisme is, maar over de afwegingen die selectieve universiteiten moeten maken bij het balanceren van academische excellentie en het bedienen van kansarme aanvragers. Voorstanders zien tests zoals de SAT als objectieve maten van academische voorbereiding, die vergelijking mogelijk maken over uiteenlopende scholen. Tests kunnen excellente studenten op middelmatige middelbare scholen identificeren – en middelmatige studenten op excellente.
Critici bestempelen gestandaardiseerde tests echter als onderdrukkende instrumenten die ongelijkheid versterken. Omdat scores correleren met privileges, zo luidt het argument, moeten ze simpelweg maten van privileges zelf zijn. Maar hetzelfde bezwaar geldt voor middelbare schoolrapporten, essays en buitenschoolse activiteiten – die allemaal ook studenten uit welgestelde, hoogopgeleide gezinnen bevoordelen. De tests zijn ook verweven in het debat over positieve discriminatie: ze bieden een kwantitatieve maat voor hoe groot raciale voorkeuren eigenlijk zijn.
UC tobde al lang voor de pandemie over gestandaardiseerde tests. In januari 2019 vroeg het systeem een facultaire taskforce om te bestuderen of examens zoals de SAT en ACT veilig konden worden afgeschaft. Een 227 pagina's tellend rapport een jaar later wees uit dat scores 'substantieel' nuttig waren bij het voorspellen van studentresultaten – studieresultaten en afstudeercijfers – beter dan alleen middelbare schoolcijfers, en dit gold ook voor kansarme studenten. De