Zvezdelina Stankova ha enseñado matemáticas en UC Berkeley durante casi tres décadas, pero en 2023, cuando regresó a enseñar cálculo introductorio por primera vez desde que comenzó la pandemia, notó algo alarmante. El 25 por ciento inferior de los estudiantes no solo estaba teniendo dificultades; estaban, como ella dijo, "en caída libre". Enseñar se había convertido en un ejercicio de triaje: "Con una mano, estoy enseñando una integral compleja, y con la otra, les estoy diciendo cómo resolver una ecuación lineal simple como 7x - 2 = 5".

Mina Aganagic, una teórica de cuerdas en Berkeley con 20 años de experiencia enseñando cálculo, observó el mismo fenómeno. Se encontró repasando "cosas básicas de álgebra, como fracciones", y notó que la confusión de los estudiantes se extendía incluso a "el significado del signo igual en una ecuación". Ambas profesoras informaron que los estudiantes acudían a horas de oficina intentando valientemente aprobar, a menudo memorizando ecuaciones que no podían entender, pero la mayoría de los que llegaban sin saber álgebra simplemente suspendían.

Stankova y Aganagic creen haber identificado al culpable, y no es solo la interrupción de la pandemia. Todo el sistema de la Universidad de California abandonó las pruebas estandarizadas en las admisiones durante la COVID-19 y, a diferencia de muchas instituciones pares, no las ha restaurado ni ha anunciado planes para hacerlo. A finales del mes pasado, las dos profesoras, junto con otros tres colegas de Berkeley, publicaron una carta abierta abogando por restablecer los requisitos de pruebas, al menos para los estudiantes que cursan carreras STEM. "La fluidez matemática básica es análoga a la alfabetización; sin ella, el éxito en STEM a nivel universitario se vuelve estructuralmente inalcanzable para los estudiantes", escribieron. Su carta llegó solo seis meses después de que un informe de UC San Diego encontrara que uno de cada 12 de sus estudiantes entrantes tenía dificultades con matemáticas de secundaria. Desde su publicación, más de 1,400 profesores y conferencistas han firmado como coautores.

La ruptura se venía gestando desde hacía años: un cambio de política destinado a promover la equidad chocó con la realidad práctica de enseñar cálculo a estudiantes que no pueden manejar álgebra básica, incluso en algunas de las principales universidades científicas de Estados Unidos. La rebelión de los profesores de la UC podría tener éxito: David Volz, profesor de UC Riverside que preside el comité de profesores sobre admisiones de pregrado, le dijo a The Atlantic que el sistema está estableciendo un grupo de trabajo para estudiar la reinstauración de los requisitos de exámenes estandarizados. (Otro grupo de trabajo examinará los requisitos de cursos de secundaria para las admisiones). Sin embargo, cualquier recomendación probablemente tomará al menos un año.

Los interminables debates sobre las pruebas estandarizadas han sido durante mucho tiempo teatro kabuki. En realidad, no se trata de si el conocimiento de trigonometría es clasismo latente, sino de las compensaciones que las universidades selectivas enfrentan al equilibrar la excelencia académica con atender a solicitantes desfavorecidos. Los partidarios ven pruebas como el SAT como medidas objetivas de preparación académica, permitiendo la comparación entre diversas escuelas. Las pruebas pueden identificar estudiantes excelentes en escuelas secundarias mediocres, y estudiantes mediocres en excelentes.

Los críticos, sin embargo, presentan las pruebas estandarizadas como herramientas opresivas que refuerzan la desigualdad. Debido a que los puntajes se correlacionan con el privilegio, argumentan, deben ser simplemente medidas del privilegio mismo. Sin embargo, la misma objeción se aplica a los expedientes de secundaria, ensayos y actividades extracurriculares, todos los cuales también favorecen a estudiantes de familias ricas y bien educadas. Las pruebas también están enredadas en el debate sobre la acción afirmativa: proporcionan una medida cuantitativa de cuán grandes son realmente las preferencias raciales.

La UC se angustiaba por las pruebas estandarizadas mucho antes de la pandemia. En enero de 2019, el sistema pidió a un grupo de trabajo de profesores que estudiara si exámenes como el SAT y el ACT podían eliminarse de manera segura. Un informe de 227 páginas un año después encontró que los puntajes eran "sustancialmente" útiles para predecir los resultados de los estudiantes (promedio de calificaciones universitarias y tasas de graduación), mejor que el promedio de secundaria solo, y esto se mantenía cierto también para estudiantes desfavorecidos. El