Zvezdelina Stankova har undervisat i matematik vid UC Berkeley i nästan tre decennier, men 2023 – när hon för första gången sedan pandemin började återvände till att undervisa i inledande calculus – märkte hon något alarmerande. De sämsta 25 procenten av studenterna kämpade inte bara; de var, som hon uttryckte det, ”i fritt fall”. Undervisning hade blivit en övning i triage: ”Med ena handen undervisar jag i en komplex integral, och med den andra handen berättar jag för dem hur man löser en enkel linjär ekvation som 7x – 2 = 5.”

Mina Aganagic, en strängteoretiker vid Berkeley med 20 års erfarenhet av calculusundervisning, observerade samma fenomen. Hon fann sig själv gå igenom ”grundläggande algebra, som bråk”, och noterade att studenternas förvirring sträckte sig till och med till ”betydelsen av likhetstecken i en ekvation”. Båda professorerna rapporterade att studenter kom till mottagningstider och kämpade tappert för att klara sig – ofta genom att memorera ekvationer de inte förstod – men de flesta som kom utan att kunna algebra misslyckades helt enkelt.

Stankova och Aganagic tror sig ha identifierat boven, och det är inte bara pandemins störningar. Hela University of California-systemet övergav standardiserade tester i antagningen under covid-19 och har, till skillnad från många liknande institutioner, varken återinfört dem eller tillkännagett planer på att göra det. I slutet av förra månaden publicerade de två professorerna – tillsammans med tre andra Berkeley-kollegor – ett öppet brev där de argumenterade för återinförande av testkrav, åtminstone för studenter som söker STEM-examina. ”Grundläggande matematisk flyt är analogt med läskunnighet; utan det blir framgång inom universitetsnivå STEM strukturellt ouppnåeligt för studenter”, skrev de. Deras brev kom bara sex månader efter en rapport från UC San Diego som fann att en av tolv av dess nya studenter kämpade med matematik på mellanstadienivå. Sedan publiceringen har över 1 400 professorer och lektorer skrivit under.

Brottet var åratal på väg: en policyförändring avsedd att främja rättvisa kolliderade med den praktiska verkligheten av att undervisa i calculus till studenter som inte kan hantera grundläggande algebra – även vid några av Amerikas främsta vetenskapliga universitet. UC-fakultetens revolt kan lyckas: David Volz, en professor vid UC Riverside som leder fakultetskommittén för grundutbildningsantagning, berättade för The Atlantic att systemet håller på att inrätta en arbetsgrupp för att studera återinförande av standardiserade examenskrav. (En annan arbetsgrupp kommer att undersöka gymnasiekurskrav för antagning.) Eventuella rekommendationer kommer dock sannolikt att ta minst ett år.

De oändliga debatterna om standardiserade tester har länge varit kabuki-teater. De handlar egentligen inte om huruvida trigonometrikunskaper är latent klassism, utan om de avvägningar som selektiva universitet står inför när de balanserar akademisk excellens med att betjäna underprivilegierade sökande. Supportrar ser tester som SAT som objektiva mått på akademisk förberedelse, vilket möjliggör jämförelse över varierande skolgång. Tester kan identifiera utmärkta studenter på mediokra gymnasieskolor – och mediokra studenter på utmärkta sådana.

Kritiker däremot framställer standardiserade tester som förtryckande verktyg som förstärker ojämlikhet. Eftersom poäng korrelerar med privilegier, hävdar argumentet, måste de helt enkelt vara mått på privilegier i sig. Men samma invändning gäller gymnasiebetyg, uppsatser och fritidsaktiviteter – alla gynnar också studenter från rika, välutbildade familjer. Testerna är också insnärjda i debatten om positiv särbehandling: de ger ett kvantitativt mått på hur stora raspreferenser faktiskt är.

UC plågades av standardiserade tester långt före pandemin. I januari 2019 bad systemet en fakultetsarbetsgrupp att studera om prov som SAT och ACT säkert kunde elimineras. En 227-sidig rapport ett år senare fann att poäng var ”väsentligt” användbara för att förutsäga studentresultat – college-GPA och examensfrekvens – bättre än enbart gymnasie-GPA, och detta gällde även för underprivilegierade studenter. Och