Zvezdelina Stankova predă matematica la UC Berkeley de aproape trei decenii, dar în 2023 – când s-a întors să predea calcul integral pentru prima dată de la începutul pandemiei – a observat ceva alarmant. Ultimii 25 la sută dintre studenți nu doar că se luptau; erau, după cum a spus ea, „în cădere liberă”. Predatul devenise un exercițiu de triaj: „Cu o mână, predau o integrală complexă, iar cu cealaltă, le spun cum să rezolve o ecuație liniară simplă, cum ar fi 7x - 2 = 5.”

Mina Aganagic, o teoreticiană a corzilor la Berkeley cu 20 de ani de experiență în predarea calculului integral, a observat același fenomen. S-a trezit recapitulând „lucruri de bază din algebră, cum ar fi fracțiile”, și a remarcat că confuzia studenților se întindea chiar și la „semnificația semnului egal într-o ecuație”. Ambele profesoare au raportat că studenții veneau la orele de consultații încercând cu vitejie să treacă – adesea memorând ecuații pe care nu le înțelegeau – dar majoritatea celor care soseau fără să știe algebră pur și simplu picau.

Stankova și Aganagic cred că au identificat vinovatul, și nu este doar perturbarea pandemică. Întregul sistem al Universității din California a renunțat la testele standardizate la admitere în timpul COVID-19 și, spre deosebire de multe instituții similare, nici nu le-a restabilit, nici nu a anunțat planuri în acest sens. La sfârșitul lunii trecute, cele două profesoare – împreună cu alți trei colegi de la Berkeley – au publicat o scrisoare deschisă susținând reinstituirea cerințelor de testare, cel puțin pentru studenții care urmează diplome STEM. „Fluența matematică de bază este analogă cu alfabetizarea; fără ea, succesul în STEM la nivel universitar devine structural de neatins pentru studenți”, au scris ei. Scrisoarea lor a sosit la doar șase luni după ce un raport al UC San Diego a constatat că unul din 12 dintre studenții săi nou-veniți se lupta cu matematica de gimnaziu. De la publicare, peste 1.400 de profesori și lectori au co-semnat.

Ruptura era în pregătire de ani de zile: o schimbare de politică menită să promoveze echitatea s-a ciocnit de realitatea practică a predării calculului integral unor studenți care nu pot face față algebrei de bază – chiar și la unele dintre cele mai importante universități științifice americane. Rebeliunea facultății UC ar putea reuși: David Volz, un profesor de la UC Riverside care conduce comitetul facultății pentru admiterea la licență, a declarat pentru The Atlantic că sistemul înființează un grup de lucru pentru a studia reinstituirea cerințelor de examinare standardizată. (Un alt grup de lucru va examina cerințele de cursuri de liceu pentru admitere.) Oricare ar fi recomandările, totuși, vor dura probabil cel puțin un an.

Dezbaterile nesfârșite despre testele standardizate au fost de mult timp un teatru kabuki. Nu este vorba cu adevărat despre dacă cunoașterea trigonometriei este clasism latent, ci despre compromisurile cu care se confruntă universitățile selective în echilibrarea excelenței academice cu servirea candidaților defavorizați. Susținătorii văd testele precum SAT ca măsuri obiective ale pregătirii academice, permițând comparația între diferite școli. Testele pot identifica studenți excelenți la licee mediocre – și studenți mediocri la unele excelente.

Criticii, însă, consideră testele standardizate ca instrumente opresive care întăresc inegalitatea. Deoarece scorurile corelează cu privilegiul, argumentul merge, ele trebuie să fie pur și simplu măsuri ale privilegiului în sine. Și totuși, aceeași obiecție se aplică transcrierilor de liceu, eseurilor și activităților extracurriculare – toate favorizând și ele studenții din familii bogate și bine educate. Testele sunt, de asemenea, încurcate în dezbaterea acțiunii afirmative: ele oferă o măsură cantitativă a cât de mari sunt preferințele rasiale.

UC se chinuia cu testele standardizate cu mult înainte de pandemie. În ianuarie 2019, sistemul a cerut unui grup operativ al facultății să studieze dacă examenele precum SAT și ACT ar putea fi eliminate în siguranță. Un raport de 227 de pagini un an mai târziu a constatat că scorurile erau „substanțial” utile în prezicerea rezultatelor studenților – media universitară și ratele de absolvire – mai bine decât media de liceu singură, și acest lucru era valabil și pentru studenții defavorizați. The