Zvezdelina Stankova ensina matemática na UC Berkeley há quase três décadas, mas em 2023 - quando voltou a lecionar cálculo introdutório pela primeira vez desde o início da pandemia - ela notou algo alarmante. Os 25% piores alunos não estavam apenas com dificuldades; eles estavam, como ela disse, "em queda livre". Ensinar tornou-se um exercício de triagem: "Com uma mão, estou ensinando uma integral complexa, e com a outra, estou dizendo a eles como resolver uma equação linear simples como 7x - 2 = 5."

Mina Aganagic, uma teórica das cordas em Berkeley com 20 anos de ensino de cálculo, observou o mesmo fenômeno. Ela se viu revisando "coisas básicas de álgebra, como frações", e notou que a confusão dos alunos se estendia até "o significado de igual em uma equação". Ambas as professoras relataram que os alunos iam ao horário de atendimento tentando valentemente passar - muitas vezes memorizando equações que não conseguiam entender - mas a maioria dos que chegavam sem saber álgebra simplesmente reprovava.

Stankova e Aganagic acreditam que identificaram o culpado, e não é apenas a interrupção da pandemia. Todo o sistema da Universidade da Califórnia abandonou os testes padronizados nas admissões durante a COVID-19 e, ao contrário de muitas instituições pares, não os restaurou nem anunciou planos para fazê-lo. No final do mês passado, as duas professoras - junto com três outros colegas de Berkeley - publicaram uma carta aberta defendendo a reinstituição dos requisitos de teste, pelo menos para alunos que buscam diplomas STEM. "A fluência matemática básica é análoga à alfabetização; sem ela, o sucesso em STEM de nível universitário torna-se estruturalmente inatingível para os alunos", escreveram. A carta chegou apenas seis meses depois de um relatório da UC San Diego descobrir que um em cada 12 de seus calouros tinha dificuldades com matemática do ensino fundamental. Desde a publicação, mais de 1.400 professores e palestrantes assinaram como co-signatários.

A ruptura vinha sendo preparada há anos: uma mudança de política destinada a promover a equidade colidiu com a realidade prática de ensinar cálculo a alunos que não conseguem lidar com álgebra básica - mesmo em algumas das principais universidades científicas dos EUA. A rebelião do corpo docente da UC pode ter sucesso: David Volz, professor da UC Riverside que preside o comitê docente de admissões de graduação, disse ao The Atlantic que o sistema está estabelecendo um grupo de trabalho para estudar a reinstituição dos requisitos de exames padronizados. (Outro grupo de trabalho examinará os requisitos de cursos de ensino médio para admissões.) Quaisquer recomendações, no entanto, provavelmente levarão pelo menos um ano.

Os debates intermináveis sobre testes padronizados há muito são teatro kabuki. Não se trata realmente de saber se o conhecimento de trigonometria é classismo latente, mas sobre os trade-offs que as universidades seletivas enfrentam ao equilibrar excelência acadêmica com atender candidatos desfavorecidos. Os apoiadores veem testes como o SAT como medidas objetivas de preparação acadêmica, permitindo comparação entre diferentes escolaridades. Os testes podem identificar alunos excelentes em escolas secundárias medíocres - e alunos medíocres em escolas excelentes.

Os críticos, no entanto, veem os testes padronizados como ferramentas opressivas que reforçam a desigualdade. Como as pontuações se correlacionam com privilégio, o argumento é que elas devem ser simplesmente medidas de privilégio em si. No entanto, a mesma objeção se aplica a históricos escolares, redações e atividades extracurriculares - todos os quais também favorecem alunos de famílias ricas e bem-educadas. Os testes também estão enredados no debate sobre ação afirmativa: eles fornecem uma medida quantitativa de quão grandes são as preferências raciais.

A UC agonizava sobre testes padronizados muito antes da pandemia. Em janeiro de 2019, o sistema pediu a uma força-tarefa docente que estudasse se exames como o SAT e o ACT poderiam ser eliminados com segurança. Um relatório de 227 páginas um ano depois descobriu que as pontuações eram "substancialmente" úteis para prever resultados dos alunos - GPA universitário e taxas de graduação - melhor do que o GPA do ensino médio sozinho, e isso se manteve verdadeiro também para alunos desfavorecidos.