Zvezdelina Stankova enseigne les mathématiques à UC Berkeley depuis près de trois décennies, mais en 2023 – lorsqu'elle est revenue à l'enseignement du calcul différentiel de base pour la première fois depuis le début de la pandémie – elle a remarqué quelque chose d'alarmant. Les 25 % d'étudiants les plus faibles ne luttaient pas seulement ; ils étaient, comme elle l'a dit, « en chute libre ». Enseigner était devenu un exercice de triage : « D'une main, j'enseigne une intégrale complexe, et de l'autre, je leur dis comment résoudre une simple équation linéaire comme 7x - 2 = 5. »

Mina Aganagic, une théoricienne des cordes à Berkeley avec 20 ans d'expérience dans l'enseignement du calcul, a observé le même phénomène. Elle s'est retrouvée à réviser « des trucs d'algèbre de base, comme les fractions », et a noté que la confusion des étudiants s'étendait même à « la signification du signe égal dans une équation ». Les deux professeurs ont rapporté que les étudiants venaient aux heures de bureau en essayant vaillamment de réussir – souvent en mémorisant des équations qu'ils ne comprenaient pas – mais la plupart de ceux qui arrivaient sans connaître l'algèbre échouaient tout simplement.

Stankova et Aganagic pensent avoir identifié le coupable, et ce n'est pas seulement la perturbation pandémique. Tout le système de l'Université de Californie a abandonné les tests standardisés dans les admissions pendant la COVID-19 et, contrairement à de nombreuses institutions homologues, ne les a ni rétablis ni annoncé de plans pour le faire. Fin du mois dernier, les deux professeurs – avec trois autres collègues de Berkeley – ont publié une lettre ouverte plaidant pour le rétablissement des exigences de test, au moins pour les étudiants poursuivant des diplômes STEM. « La maîtrise mathématique de base est analogue à l'alphabétisation ; sans elle, la réussite dans les STEM au niveau universitaire devient structurellement inaccessible pour les étudiants », ont-ils écrit. Leur lettre est arrivée seulement six mois après qu'un rapport de UC San Diego a révélé qu'un étudiant sur douze parmi les nouveaux entrants avait des difficultés avec les mathématiques de niveau collège. Depuis la publication, plus de 1 400 professeurs et chargés de cours ont cosigné.

La rupture se préparait depuis des années : un changement de politique destiné à promouvoir l'équité est entré en collision avec la réalité pratique de l'enseignement du calcul à des étudiants qui ne maîtrisent pas l'algèbre de base – même dans certaines des meilleures universités scientifiques américaines. La rébellion des professeurs de l'UC pourrait réussir : David Volz, un professeur de UC Riverside qui préside le comité facultaire sur les admissions de premier cycle, a déclaré à The Atlantic que le système est en train de créer un groupe de travail pour étudier le rétablissement des exigences de tests standardisés. (Un autre groupe de travail examinera les exigences de cours de lycée pour les admissions.) Toute recommandation, cependant, prendra probablement au moins un an.

Les débats sans fin sur les tests standardisés sont depuis longtemps un théâtre kabuki. Il ne s'agit pas vraiment de savoir si la connaissance de la trigonométrie est un classisme latent, mais des compromis auxquels les universités sélectives sont confrontées pour équilibrer l'excellence académique et le service aux candidats défavorisés. Les partisans voient les tests comme le SAT comme des mesures objectives de la préparation académique, permettant une comparaison entre des scolarités variées. Les tests peuvent identifier des étudiants excellents dans des lycées médiocres – et des étudiants médiocres dans des lycées excellents.

Les critiques, cependant, présentent les tests standardisés comme des outils oppressifs qui renforcent l'inégalité. Parce que les scores sont corrélés au privilège, l'argument est qu'ils doivent simplement être des mesures du privilège lui-même. Pourtant, la même objection s'applique aux relevés de notes du lycée, aux dissertations et aux activités extrascolaires – tous favorisant également les étudiants issus de familles riches et bien éduquées. Les tests sont également mêlés au débat sur la discrimination positive : ils fournissent une mesure quantitative de l'ampleur réelle des préférences raciales.

L'UC s'angoissait au sujet des tests standardisés bien avant la pandémie. En janvier 2019, le système a demandé à un groupe de travail facultaire d'étudier si les examens comme le SAT et l'ACT pouvaient être éliminés en toute sécurité. Un rapport de 227 pages un an plus tard a révélé que les scores étaient « substantiellement » utiles pour prédire les résultats des étudiants – la moyenne universitaire et les taux de diplomation – mieux que la seule moyenne du lycée, et cela restait vrai pour les étudiants défavorisés également. Les