Zvezdelina Stankova insegna matematica all'UC Berkeley da quasi trent'anni, ma nel 2023 - quando è tornata a insegnare calcolo introduttivo per la prima volta dall'inizio della pandemia - ha notato qualcosa di allarmante. Il 25% degli studenti peggiori non solo faticava, ma era, come ha detto lei, "in caduta libera". Insegnare era diventato un esercizio di triage: "Con una mano insegno un integrale complesso, e con l'altra dico loro come risolvere una semplice equazione lineare come 7x - 2 = 5".

Mina Aganagic, una teorica delle stringhe a Berkeley con vent'anni di insegnamento del calcolo alle spalle, ha osservato lo stesso fenomeno. Si è ritrovata a ripassare "roba di algebra di base, come le frazioni", e ha notato che la confusione degli studenti si estendeva persino "al significato del segno di uguale in un'equazione". Entrambe le professoresse hanno riferito che gli studenti venivano a ricevimento cercando eroicamente di superare l'esame - spesso memorizzando equazioni che non capivano - ma la maggior parte di quelli che arrivavano senza sapere l'algebra semplicemente bocciava.

Stankova e Aganagic credono di aver identificato il colpevole, e non è solo la pandemia. L'intero sistema dell'Università della California ha abbandonato i test standardizzati nelle ammissioni durante il COVID-19 e, a differenza di molte istituzioni simili, non li ha ripristinati né ha annunciato piani per farlo. Alla fine del mese scorso, le due professoresse - insieme ad altri tre colleghi di Berkeley - hanno pubblicato una lettera aperta chiedendo il ripristino dei requisiti di test, almeno per gli studenti che perseguono lauree STEM. "La padronanza matematica di base è analoga all'alfabetizzazione; senza di essa, il successo nelle STEM a livello universitario diventa strutturalmente irraggiungibile per gli studenti", hanno scritto. La loro lettera è arrivata solo sei mesi dopo un rapporto dell'UC San Diego che ha rilevato che uno su 12 dei suoi studenti in entrata aveva difficoltà con la matematica delle scuole medie. Dalla pubblicazione, più di 1.400 professori e docenti hanno firmato.

La rottura era in preparazione da anni: un cambiamento di politica volto a promuovere l'equità si è scontrato con la realtà pratica di insegnare calcolo a studenti che non sanno gestire l'algebra di base - anche in alcune delle principali università scientifiche americane. La ribellione dei docenti UC potrebbe avere successo: David Volz, professore dell'UC Riverside che presiede il comitato dei docenti per le ammissioni undergraduate, ha detto a The Atlantic che il sistema sta istituendo un gruppo di lavoro per studiare il ripristino dei requisiti di test standardizzati. (Un altro gruppo di lavoro esaminerà i requisiti dei corsi delle scuole superiori per le ammissioni.) Qualsiasi raccomandazione, tuttavia, richiederà probabilmente almeno un anno.

Gli infiniti dibattiti sui test standardizzati sono sempre stati teatro kabuki. Non riguardano davvero se la conoscenza della trigonometria sia classismo latente, ma i compromessi che le università selettive devono affrontare nel bilanciare l'eccellenza accademica con il servire candidati svantaggiati. I sostenitori vedono test come il SAT come misure oggettive della preparazione accademica, permettendo il confronto tra scuole diverse. I test possono identificare studenti eccellenti in scuole superiori mediocri - e studenti mediocri in scuole eccellenti.

I critici, tuttavia, dipingono i test standardizzati come strumenti oppressivi che rafforzano la disuguaglianza. Poiché i punteggi sono correlati al privilegio, sostengono, devono essere semplicemente misure del privilegio stesso. Eppure la stessa obiezione si applica ai trascritti delle scuole superiori, ai saggi e alle attività extracurriculari - tutti favoriscono anche studenti di famiglie ricche e ben istruite. I test sono anche coinvolti nel dibattito sull'azione affermativa: forniscono una misura quantitativa di quanto siano grandi le preferenze razziali.

La UC si stava angosciando sui test standardizzati molto prima della pandemia. Nel gennaio 2019, il sistema ha chiesto a una task force di docenti di studiare se esami come il SAT e l'ACT potessero essere eliminati in sicurezza. Un rapporto di 227 pagine un anno dopo ha rilevato che i punteggi erano "sostanzialmente" utili nel prevedere i risultati degli studenti - GPA universitario e tassi di laurea - meglio del solo GPA delle superiori, e questo valeva anche per gli studenti svantaggiati. E