En una impactante muestra de patriotismo que de alguna manera requirió un anuncio oficial, el Secretario de Defensa John Healey ha declarado que el Reino Unido ahora usará exenciones de seguridad nacional para priorizar a las empresas británicas al adjudicar contratos de defensa. Hablando en el congreso del sindicato GMB el martes, Healey reveló planes para dar a las empresas británicas una ventaja en las decisiones de contratación, describiendo el nuevo enfoque como "orgullosamente probritánico" — una frase que sugiere que los enfoques anteriores podrían haber estado, bueno, avergonzados del concepto.
El anuncio llega mientras el gobierno enfrenta una presión creciente para publicar su plan de inversión en defensa, largamente retrasado, un documento que ha causado más ansiedad que una inspección sorpresa en una instalación nuclear. Los sindicatos y las empresas de defensa han advertido que el retraso continuo amenaza los empleos, las habilidades y la seguridad nacional del Reino Unido, lo que parece un conjunto bastante completo de cosas que querrías proteger.
La Canciller Rachel Reeves también ha expresado su frustración porque demasiados contratos gubernamentales se van al extranjero, diciendo a los ministros del gabinete el mes pasado que deben hacer más para priorizar la inversión en Gran Bretaña. Healey se hizo eco de este sentimiento, diciendo que la canciller "tenía razón recientemente cuando dijo que necesitamos comprar británico" — una declaración tan obvia que podría haberse impreso en una taza conmemorativa.
Healey esbozó planes para cambiar el sistema de contratación "sin dientes", prometiendo dar crédito en futuras decisiones de contratos de defensa a empresas con sede en el Reino Unido que tengan una "presencia genuina y sustancial en Gran Bretaña y compromisos a largo plazo con las comunidades y cadenas de suministro británicas". El gobierno también hará un mayor uso de las exenciones de seguridad nacional bajo la Ley de Contratación de 2023, que permite que los contratos eviten por completo las reglas formales de licitación competitiva.
Si un contrato de defensa se "envía al extranjero", Healey dijo que la industria deberá crear empleos en el Reino Unido en lo que llamó una "compensación británica" — esencialmente el equivalente en defensa de decir: "Está bien, pero tienes que construir algo aquí también".
El anuncio sigue a la carta de Reeves a cada ministro del gabinete instándolos a "comprar británico" siempre que sea posible, destacando sectores clave como la construcción naval, el acero, la IA y la infraestructura energética. Reeves argumentó que las tensiones globales actuales muestran la necesidad de resiliencia en sectores críticos, lo que en lenguaje diplomático significa "nos estamos quedando sin cosas que comprar a nivel nacional".
El momento es particularmente urgente para la industria de defensa. La semana pasada, el director ejecutivo de ADS, Kevin Craven, dijo a la BBC que las empresas británicas "estaban teniendo dificultades reales" mientras esperan el plan de inversión en defensa del gobierno. "Hemos visto empresas que se van del sector o cambian de dirección y continuará, no hay duda de eso", dijo.
Aeralis, una empresa aeroespacial británica que desarrolla un reemplazo para el avión de combate de la Patrulla Acrobática Red Arrows, entró en administración el mes pasado. Los administradores citaron "continuos retrasos en el plan de inversión en defensa del Reino Unido, combinados con factores geopolíticos que afectan las fuentes de financiación" — una forma elegante de decir que la empresa se quedó sin dinero mientras esperaba que el gobierno decidiera lo que quiere.
Se espera que el plan de inversión en defensa, inicialmente previsto para publicarse en otoño de 2025, aparezca antes de una cumbre de la OTAN el próximo mes. Pero todavía hay disputas internas sobre cuánto dinero extra asignar a la defensa, con informes que sugieren que el Ministerio de Defensa cree que necesita £28 mil millones adicionales para cumplir con sus compromisos. Porque nada dice "seguridad nacional" como un gobierno que no puede ponerse de acuerdo sobre cuánto gastar en ella.