Desde que o tabaco chegou às costas da Inglaterra no final do século XVI, alguns britânicos tentam expulsá-lo. O Rei James I, em 1604, ficou tão alarmado que aplicou uma tarifa de 4.000% sobre a coisa e escreveu um ensaio antitabaco inicial, chamando o fumo de "nojento aos olhos, odioso ao nariz, prejudicial ao cérebro, perigoso aos pulmões". Claramente, ele não era fã. No entanto, aqui estamos, mais de 400 anos depois, e as pessoas no Reino Unido ainda fumam. Agora, uma nova lei proíbe qualquer pessoa nascida em ou após 1º de janeiro de 2009 de comprar cigarros. O objetivo: uma geração livre de tabaco. A realidade: pelo menos a curto prazo, essa geração provavelmente ainda encontrará uma maneira de acender.

Proibições geracionais de tabaco foram propostas pela primeira vez em 2010 por pesquisadores em Singapura. Naquela época, medidas menos extremas - campanhas na mídia, leis de ar puro, impostos - já haviam reduzido as taxas de tabagismo o suficiente para que defensores da saúde pública começassem a sonhar com um "fim de jogo". O ex-primeiro-ministro do Reino Unido, Rishi Sunak, ao propor o plano em 2023, declarou: "Quero acabar com o fumo de uma vez por todas". Atualmente, é preciso ter 18 anos para comprar cigarros. A partir de 1º de janeiro de 2027, um jovem de 18 anos nascido no Dia de Ano Novo de 2009 nunca mais poderá comprar cigarros legalmente - mas um amigo nascido um dia antes não enfrenta tal barreira. Críticos apontam que isso essencialmente garante que jovens de 18 anos peçam cigarros emprestados a amigos mais velhos, como os adolescentes fazem desde tempos imemoriais. Dados mostram que a maioria dos fumantes adolescentes britânicos recebe cigarros gratuitamente de conhecidos mais velhos; um estudo descobriu crianças de até 12 anos esperando fora de lojas de tabaco, na esperança de que alguém com menos de 25 anos compre para elas.

Legisladores incluíram linguagem para desencorajar pessoas mais velhas a comprarem para as mais jovens, mas a verdadeira solução é o tempo. Em 2034, ninguém com menos de 25 anos poderá comprar cigarros, e o grupo de fornecedores ilegais diminuirá. Como o tabagismo entre pares aumenta as taxas de iniciação, menos fumantes legais devem criar um efeito cascata, desencorajando a experimentação. Em 2079, ninguém com menos de 70 anos poderá fumar legalmente - transformando-o de rebelião adolescente em uma relíquia de asilos. Tudo isso depende de os varejistas cumprirem a lei, o que é um grande "se". Em uma pesquisa do NHS de 2023, um terço dos fumantes jovens relatou comprar cigarros regularmente em lojas ilegalmente. "Não acho que devamos minimizar a necessidade de fiscalização", disse-me Nathan Davies, bolsista de doutorado em controle de tabaco da Universidade de Nottingham. E mesmo que os lojistas cumpram, mercados negros podem surgir, como no Butão, onde uma proibição total de vendas em 2004 levou ao fácil acesso por meio de traficantes que atendiam até crianças pequenas; em 2019, quase um quarto dos jovens de 13 a 15 anos usava tabaco.

Nigel Farage, líder do partido de direita Reform UK, alertou sobre um mercado negro semelhante. Mas a proibição do Reino Unido é estruturada para permitir que fumantes atuais continuem comprando legalmente, reduzindo a lucratividade do mercado negro. "As políticas do Butão e do Reino Unido são estruturalmente tão diferentes em escopo, sequenciamento, infraestrutura de fiscalização e contexto de mercado que a comparação gera mais confusão do que insight", disse-me Kashish Aneja do Instituto O'Neill da Universidade de Georgetown por e-mail. Nenhuma proibição geracional real existiu tempo suficiente para mostrar efeitos de longo prazo. As Maldivas implementaram uma em novembro. Várias cidades de Massachusetts, começando por Brookline em 2021, aprovaram proibições semelhantes - até agora com pouco efeito, mas defensores dizem que a verdadeira mudança leva tempo. "É uma mudança de política lenta e suave", disse-me Mark Gottlieb do Instituto de Defesa da Saúde Pública da Universidade Northeastern.

O Partido Trabalhista da Nova Zelândia aprovou uma política de geração livre de tabaco em 2022, mas o governo de coalizão de centro-direita que assumiu a revogou em 2024 antes que entrasse em vigor, citando perda de receita fiscal e medo de contrabando. Algo semelhante pode acontecer no Reino Unido, especialmente com Farage, um fumante, chamando a proibição de "puritana" e prometendo revogá-la se seu partido ganhar poder. Empresas de tabaco instaram o Parlamento a não aprovar a lei, argumentando que é discriminatória.