Da quando il tabacco approdò per la prima volta sulle coste inglesi alla fine del XVI secolo, alcuni britannici hanno cercato di cacciarlo. Re Giacomo I, nel lontano 1604, era così allarmato da imporre una tariffa del 4.000 percento sulla roba e scrisse un primo saggio anti-tabacco, definendo il fumo "ripugnante alla vista, odioso al naso, dannoso al cervello, pericoloso per i polmoni". Chiaramente, non era un fan. Eppure eccoci qui, oltre 400 anni dopo, e la gente nel Regno Unito fuma ancora. Ora, una nuova legge vieta a chiunque sia nato il 1° gennaio 2009 o dopo di acquistare sigarette. L'obiettivo: una generazione senza tabacco. La realtà: almeno a breve termine, quella generazione troverà probabilmente ancora un modo per accendersi.

I divieti generazionali sul tabacco furono proposti per la prima volta nel 2010 da ricercatori a Singapore. A quel punto, misure meno estreme - campagne mediatiche, leggi sull'aria pulita, tasse - avevano ridotto i tassi di fumo abbastanza da far sognare agli attivisti della salute pubblica un "finale". L'ex primo ministro britannico Rishi Sunak, quando propose il piano nel 2023, dichiarò: "Voglio eliminare il fumo per sempre". Attualmente, devi avere 18 anni per comprare sigarette. A partire dal 1° gennaio 2027, un diciottenne nato il giorno di Capodanno del 2009 non potrà mai più comprare legalmente una sigaretta - ma un amico nato un giorno prima non ha tale barriera. I critici sottolineano che questo garantisce essenzialmente che i diciottenni si faranno passare sigarette da amici più grandi, proprio come gli adolescenti hanno fatto da tempo immemorabile. I dati mostrano che la maggior parte dei giovani fumatori britannici ottiene sigarette gratis da conoscenti più grandi; uno studio ha trovato bambini di appena 12 anni in attesa fuori dai negozi di tabacco, sperando che qualcuno sotto i 25 anni comprasse per loro.

I legislatori hanno incluso un linguaggio per scoraggiare le persone più anziane dal comprare per i più giovani, ma la vera soluzione è il tempo. Entro il 2034, nessuno sotto i 25 anni potrà acquistare sigarette, e il bacino di fornitori illegali si ridurrà. Poiché il fumo tra pari aumenta i tassi di iniziazione, meno fumatori legali dovrebbero creare un effetto a catena, scoraggiando la sperimentazione. Entro il 2079, nessuno sotto i 70 anni potrà legalmente fumare - trasformandolo da ribellione adolescenziale a reliquia da casa di riposo. Tutto ciò dipende dal fatto che i rivenditori seguano la legge, il che è un grande "se". In un sondaggio del NHS del 2023, un terzo dei giovani fumatori ha riferito di acquistare regolarmente sigarette nei negozi illegalmente. "Non credo che dovremmo sottovalutare la necessità di far rispettare la legge", mi ha detto Nathan Davies, dottorando in controllo del tabacco all'Università di Nottingham. E anche se i negozianti rispettano le regole, potrebbero emergere mercati neri, come in Bhutan, dove un divieto totale di vendita nel 2004 ha portato a un facile accesso tramite spacciatori che servivano anche bambini piccoli; entro il 2019, quasi un quarto dei 13-15enni lì usava tabacco.

Nigel Farage, leader del partito di destra Reform UK, ha avvertito di un simile mercato nero. Ma il divieto britannico è strutturato per permettere ai fumatori attuali di continuare a comprare legalmente, riducendo la redditività del mercato nero. "Le politiche del Bhutan e del Regno Unito sono strutturalmente così diverse per portata, sequenza, infrastruttura di applicazione e contesto di mercato che il confronto genera più confusione che intuizione", mi ha detto via email Kashish Aneja dell'O'Neill Institute della Georgetown University. Nessun divieto generazionale effettivo è esistito abbastanza a lungo da mostrare effetti a lungo termine. Le Maldive ne hanno implementato uno a novembre. Diverse città del Massachusetts, a partire da Brookline nel 2021, hanno approvato divieti simili - finora con poco effetto, ma gli attivisti dicono che il vero cambiamento richiede tempo. "È un cambiamento politico lento e gentile", mi ha detto Mark Gottlieb del Public Health Advocacy Institute della Northeastern University.

Il Partito Laburista della Nuova Zelanda ha approvato una politica generazionale senza tabacco nel 2022, ma la coalizione di governo di centro-destra entrante l'ha abrogata nel 2024 prima che entrasse in vigore, citando la perdita di entrate fiscali e i timori di contrabbando. Qualcosa di simile potrebbe accadere nel Regno Unito, specialmente con Farage, un fumatore, che definisce il divieto "puritano" e giura di abrogarlo se il suo partito prenderà il potere. Le aziende del tabacco hanno esortato il Parlamento a non approvare la legge, sostenendo che è discriminatoria.