Seit Tabak im späten 16. Jahrhundert erstmals an Englands Küsten angespült wurde, versuchen einige Briten, ihn wieder loszuwerden. König James I. war bereits 1604 so alarmiert, dass er einen 4.000-prozentigen Zoll auf das Zeug erhob und einen frühen Anti-Tabak-Essay verfasste, in dem er das Rauchen als „abscheulich für das Auge, hassenswert für die Nase, schädlich für das Gehirn, gefährlich für die Lunge“ bezeichnete. Offensichtlich war er kein Fan. Doch hier sind wir, über 400 Jahre später, und die Menschen in Großbritannien rauchen immer noch. Nun verbietet ein neues Gesetz allen, die am oder nach dem 1. Januar 2009 geboren wurden, jemals Zigaretten zu kaufen. Das Ziel: eine rauchfreie Generation. Die Realität: Zumindest kurzfristig wird diese Generation wahrscheinlich immer noch einen Weg finden, sich eine anzuzünden.

Generationenübergreifende Tabakverbote wurden erstmals 2010 von Forschern in Singapur ins Spiel gebracht. Zu diesem Zeitpunkt hatten weniger drastische Maßnahmen – Medienkampagnen, Gesetze für saubere Luft, Steuern – die Raucherquoten so weit gesenkt, dass Public-Health-Befürworter von einem „Endspiel“ träumten. Der frühere britische Premierminister Rishi Sunak erklärte bei der Vorstellung des Plans im Jahr 2023: „Ich will das Rauchen für immer ausmerzen.“ Derzeit muss man 18 Jahre alt sein, um Zigaretten zu kaufen. Ab dem 1. Januar 2027 wird ein 18-Jähriger, der am Neujahrstag 2009 geboren wurde, nie wieder legal Zigaretten kaufen können – aber ein Freund, der einen Tag früher geboren wurde, steht vor keiner solchen Hürde. Kritiker weisen darauf hin, dass dies im Grunde garantiert, dass 18-Jährige sich Zigaretten von älteren Freunden schnorren, so wie Teenager es seit jeher tun. Daten zeigen, dass die meisten jugendlichen britischen Raucher Zigaretten kostenlos von älteren Bekannten bekommen; eine Studie ergab, dass Kinder ab 12 Jahren vor Tabakläden warteten und hofften, dass jemand unter 25 für sie kauft.

Die Gesetzgeber fügten Formulierungen ein, um ältere Menschen davon abzuhalten, für jüngere zu kaufen, aber die eigentliche Lösung ist die Zeit. Bis 2034 wird niemand unter 25 Jahren Zigaretten kaufen können, und der Pool illegaler Lieferanten wird schrumpfen. Da das Rauchen unter Gleichaltrigen die Einstiegsrate erhöht, sollten weniger legale Raucher einen Dominoeffekt auslösen und Experimente verhindern. Bis 2079 wird niemand unter 70 Jahren legal rauchen können – was es von einer Teenager-Rebellion zu einem Relikt im Altersheim macht. Das alles hängt davon ab, dass die Einzelhändler das Gesetz befolgen, was ein großes Wenn ist. In einer NHS-Umfrage von 2023 gab ein Drittel der jugendlichen Raucher an, regelmäßig illegal Zigaretten in Geschäften zu kaufen. „Ich denke, wir sollten die Notwendigkeit der Durchsetzung nicht herunterspielen“, sagte mir Nathan Davies, ein Doktorand der Tabakkontrolle an der University of Nottingham. Und selbst wenn Ladenbesitzer kooperieren, könnten Schwarzmärkte entstehen, wie in Bhutan, wo ein totales Verkaufsverbot von 2004 zu leichtem Zugang über Händler führte, die sogar kleine Kinder bedienten; bis 2019 konsumierte dort fast ein Viertel der 13- bis 15-Jährigen Tabak.

Nigel Farage, Vorsitzender der rechten Reform UK-Partei, hat vor einem ähnlichen Schwarzmarkt gewarnt. Aber das britische Verbot ist so strukturiert, dass aktuelle Raucher weiterhin legal kaufen können, was die Rentabilität des Schwarzmarkts schmälert. „Die Politik Bhutans und des Vereinigten Königreichs unterscheiden sich strukturell so sehr in Umfang, Abfolge, Durchsetzungsinfrastruktur und Marktkontext, dass der Vergleich mehr Verwirrung als Erkenntnis stiftet“, sagte mir Kashish Aneja vom O’Neill Institute der Georgetown University per E-Mail. Es gibt noch kein generationenübergreifendes Verbot, das lange genug existiert, um langfristige Auswirkungen zu zeigen. Die Malediven haben eines im November eingeführt. Mehrere Städte in Massachusetts, beginnend mit Brookline im Jahr 2021, haben ähnliche Verbote erlassen – bisher mit geringer Wirkung, aber Befürworter sagen, dass echte Veränderung Zeit braucht. „Es ist eine langsame und sanfte politische Änderung“, sagte mir Mark Gottlieb vom Public Health Advocacy Institute der Northeastern University.

Neuseelands Labour Party verabschiedete 2022 eine Politik für eine rauchfreie Generation, aber die neu gewählte Mitte-Rechts-Koalitionsregierung hob sie 2024 auf, bevor sie in Kraft trat, mit Verweis auf verlorene Steuereinnahmen und Schmuggelbefürchtungen. Ähnliches könnte im Vereinigten Königreich passieren, insbesondere da Farage, ein Raucher, das Verbot als „puritanisch“ bezeichnet und seine Aufhebung verspricht, falls seine Partei an die Macht kommt. Tabakkonzerne drängten das Parlament, das Gesetz nicht zu verabschieden, mit der Begründung, es sei diskriminierend.