담배가 16세기 후반 영국 해안에 처음 상륙한 이후로, 일부 영국인들은 그것을 쫓아내려고 노력해왔다. 1604년, 제임스 1세는 경악하여 담배에 4,000% 관세를 부과하고 초기 반담배 에세이를 썼는데, 흡연을 "눈에 역겹고, 코에 혐오스러우며, 뇌에 해롭고, 폐에 위험하다"고 묘사했다. 분명히 그는 팬이 아니었다. 그러나 400년이 넘게 지난 지금도 영국 사람들은 여전히 담배를 피운다. 이제 새로운 법은 2009년 1월 1일 이후 출생자가 담배를 구매하는 것을 금지한다. 목표는 담배 없는 세대다. 현실은 적어도 단기적으로는 그 세대가 여전히 불을 붙일 방법을 찾을 가능성이 높다는 것이다.
세대별 담배 금지는 2010년 싱가포르 연구자들에 의해 처음 제안되었다. 그때까지 미디어 캠페인, 청정 공기 법, 세금 등 덜 극단적인 조치로 흡연율이 충분히 낮아져 공중 보건 옹호자들은 '종말 게임'을 꿈꾸기 시작했다. 전 영국 총리 리시 수낙은 2023년 이 계획을 제안하면서 "나는 흡연을 완전히 근절하고 싶다"고 선언했다. 현재 담배를 사려면 18세가 되어야 한다. 2027년 1월 1일부터 2009년 설날에 태어난 18세 청년은 더 이상 합법적으로 담배를 살 수 없지만, 하루 먼저 태어난 친구는 그런 장벽이 없다. 비판론자들은 이것이 본질적으로 18세 청년들이 예로부터 그래왔듯 나이 많은 친구들에게 담배를 얻어 피우게 할 것이라고 지적한다. 데이터에 따르면 대부분의 청소년 영국 흡연자들은 나이 많은 지인으로부터 담배를 무료로 얻으며, 한 연구에서는 12세 어린이들이 담배 가게 밖에서 25세 미만의 사람이 사줄 것을 기다리는 모습이 발견되었다.
의원들은 나이 많은 사람이 어린 사람을 위해 사주는 것을 막기 위한 조항을 포함시켰지만, 진짜 해결책은 시간이다. 2034년까지 25세 미만은 누구도 담배를 구매할 수 없게 되며, 불법 공급자 풀은 줄어들 것이다. 또래 흡연이 흡연 시작률을 높이기 때문에 합법적 흡연자가 줄어들면 파급 효과가 일어나 실험을 억제할 것이다. 2079년까지 70세 미만은 합법적으로 흡연할 수 없게 되어, 흡연은 십대 반항에서 양로원의 유물로 변할 것이다. 이 모든 것은 소매업자가 법을 준수하는지에 달려 있는데, 이는 큰 '만약'이다. 2023년 NHS 조사에서 청소년 흡연자의 3분의 1이 정기적으로 상점에서 불법적으로 담배를 구매한다고 보고했다. "우리는 단속의 필요성을 과소평가해서는 안 된다"고 노팅엄 대학의 담배 통제 박사 연구원 네이선 데이비스는 나에게 말했다. 그리고 가게 주인이 준수하더라도, 부탄에서처럼 암시장이 생길 수 있다. 부탄에서는 2004년 전면 판매 금지로 어린 아이들까지 서비스하는 딜러를 통해 쉽게 구할 수 있었고, 2019년까지 13-15세 청소년의 거의 4분의 1이 담배를 사용했다.
우익 정당 개혁 영국당의 지도자 나이절 파라지는 비슷한 암시장을 경고했다. 그러나 영국 금지법은 현재 흡연자가 계속 합법적으로 구매할 수 있도록 설계되어 암시장 수익성을 줄인다. "부탄과 영국의 정책은 범위, 순서, 단속 인프라, 시장 맥락에서 구조적으로 너무 달라서 비교가 혼란만 더한다"고 조지타운 대학 오닐 연구소의 카시시 아네자는 이메일로 나에게 말했다. 실제 세대별 금지가 장기적 효과를 보여줄 만큼 오래 지속된 사례는 없다. 몰디브는 11월에 시행했다. 매사추세츠의 여러 타운(2021년 브루클라인 시작)이 유사한 금지법을 통과시켰지만, 지금까지 효과는 거의 없지만 옹호자들은 진정한 변화는 시간이 걸린다고 말한다. "느리고 온화한 정책 변화다"고 노스이스턴 대학 공중 보건 옹호 연구소의 마크 고틀립은 나에게 말했다.
뉴질랜드 노동당은 2022년 담배 없는 세대 정책을 통과시켰지만, 들어선 중도우파 연합 정부는 세수 손실과 밀수 우려를 이유로 2024년 발효 전에 폐지했다. 영국에서도 비슷한 일이 일어날 수 있으며, 특히 흡연자 파라지가 금지를 "청교도적"이라고 부르며 자신의 당이 집권하면 폐지하겠다고 맹세한 상황에서 더욱 그렇다. 담배 회사들은 의회에 법을 통과시키지 말라고 촉구하며, 그것이 차별적이라고 주장했다.