Sinds tabak voor het eerst aanspoelde op de Engelse kusten in de late 16e eeuw, proberen sommige Britten het eruit te schoppen. Koning James I was in 1604 zo gealarmeerd dat hij een tarief van 4.000 procent op het spul legde en een vroege anti-tabak-essay schreef, waarin hij roken 'walgelijk voor het oog, hatelijk voor de neus, schadelijk voor het brein, gevaarlijk voor de longen' noemde. Hij was duidelijk geen fan. Toch zijn we hier, meer dan 400 jaar later, en roken mensen in het VK nog steeds. Nu verbiedt een nieuwe wet dat iedereen geboren op of na 1 januari 2009 ooit sigaretten mag kopen. Het doel: een rookvrije generatie. De realiteit: op korte termijn zal die generatie waarschijnlijk nog steeds een manier vinden om op te steken.

Generatie-rookverboden werden voor het eerst geopperd in 2010 door onderzoekers in Singapore. Tegen die tijd hadden minder extreme maatregelen - mediacampagnes, schone-lucht-wetten, belastingen - de rookpercentages voldoende teruggebracht zodat volksgezondheidsadvocaten begonnen te dromen van een 'eindspel'. Voormalig VK-premier Rishi Sunak verklaarde toen hij het plan in 2023 voorstelde: 'Ik wil roken voorgoed uitroeien.' Momenteel moet je 18 zijn om sigaretten te kopen. Vanaf 1 januari 2027 mag een 18-jarige geboren op Nieuwjaarsdag 2009 nooit meer legaal sigaretten kopen - maar een vriend die een dag eerder is geboren, heeft geen dergelijke barrière. Critici wijzen erop dat dit in feite garandeert dat 18-jarigen sigaretten zullen bietsen van oudere vrienden, zoals tieners al sinds mensenheugenis doen. Gegevens tonen aan dat de meeste Britse tienerrokers gratis sigaretten krijgen van oudere kennissen; een studie vond kinderen van slechts 12 jaar die buiten tabakswinkels wachtten, hopend dat iemand onder de 25 voor hen zou kopen.

Wetgevers hebben taal opgenomen om ouderen te ontmoedigen voor jongeren te kopen, maar de echte oplossing is tijd. Tegen 2034 zal niemand onder de 25 sigaretten kunnen kopen, en de pool van illegale leveranciers zal krimpen. Omdat roken door leeftijdsgenoten de initiatiepercentages verhoogt, zouden minder legale rokers een rimpeleffect moeten creëren, waardoor experimenteren wordt ontmoedigd. Tegen 2079 zal niemand onder de 70 legaal kunnen roken - waardoor het verandert van tienerrebellie in een bejaardenhuisrelikwie. Dat hangt allemaal af van of winkeliers de wet volgen, wat een grote 'als' is. In een NHS-enquête uit 2023 meldde een derde van de jonge rokers dat ze regelmatig sigaretten kochten in winkels, illegaal. 'Ik denk niet dat we de noodzaak van handhaving moeten bagatelliseren,' vertelde Nathan Davies, een tabakscontrole-doctoraal fellow aan de Universiteit van Nottingham, me. En zelfs als winkeliers zich houden, kunnen zwarte markten ontstaan, zoals in Bhutan, waar een totaal verkoopverbod in 2004 leidde tot gemakkelijke toegang via dealers die zelfs jonge kinderen bedienden; tegen 2019 gebruikte bijna een kwart van de 13- tot 15-jarigen daar tabak.

Nigel Farage, leider van de rechtse Reform UK-partij, heeft gewaarschuwd voor een soortgelijke zwarte markt. Maar het VK-verbod is zo gestructureerd dat huidige rokers legaal kunnen blijven kopen, waardoor de winstgevendheid van de zwarte markt afneemt. 'Het Bhutan- en VK-beleid zijn structureel zo verschillend in reikwijdte, volgorde, handhavingsinfrastructuur en marktcontext dat de vergelijking meer verwarring dan inzicht genereert,' vertelde Kashish Aneja van het O'Neill Institute van Georgetown University me per e-mail. Er heeft nog geen daadwerkelijk generatieverbod lang genoeg bestaan om langetermijneffecten te laten zien. De Malediven hebben er in november een ingevoerd. Verschillende steden in Massachusetts, te beginnen met Brookline in 2021, hebben soortgelijke verboden aangenomen - tot nu toe met weinig effect, maar voorstanders zeggen dat echte verandering tijd kost. 'Het is een langzame en zachte beleidsverandering,' vertelde Mark Gottlieb van het Public Health Advocacy Institute van Northeastern University me.

Nieuw-Zeelandse Labour-partij nam in 2022 een rookvrije-generatie-beleid aan, maar de aantredende centrum-rechtse coalitieregering trok het in 2024 in voordat het van kracht werd, daarbij verwijzend naar verloren belastinginkomsten en smokkelangsten. Iets soortgelijks zou kunnen gebeuren in het VK, vooral met Farage, een roker, die het verbod 'puriteins' noemt en intrekking belooft als zijn partij aan de macht komt. Tabaksbedrijven drongen er bij het parlement op aan de wet niet aan te nemen, met het argument dat het discriminerend is.