Depuis que le tabac a débarqué sur les côtes anglaises à la fin du XVIe siècle, certains Britanniques tentent de l’en chasser. Le roi Jacques Ier, en 1604, était si alarmé qu’il imposa un tarif de 4 000 % sur la substance et rédigea un premier essai anti-tabac, qualifiant la cigarette de « dégoûtante pour l’œil, haïssable pour le nez, nuisible pour le cerveau, dangereuse pour les poumons ». De toute évidence, il n’était pas fan. Pourtant, plus de 400 ans plus tard, les gens au Royaume-Uni fument toujours. Aujourd’hui, une nouvelle loi interdit à quiconque né le 1er janvier 2009 ou après d’acheter des cigarettes. L’objectif : une génération sans tabac. La réalité : à court terme du moins, cette génération trouvera probablement encore le moyen d’allumer une cigarette.

Les interdictions générationnelles du tabac ont été évoquées pour la première fois en 2010 par des chercheurs à Singapour. À l’époque, des mesures moins extrêmes – campagnes médiatiques, lois sur l’air pur, taxes – avaient suffisamment réduit les taux de tabagisme pour que les défenseurs de la santé publique commencent à rêver d’un « scénario final ». L’ancien Premier ministre britannique Rishi Sunak, en proposant le plan en 2023, a déclaré : « Je veux éradiquer le tabagisme pour de bon. » Actuellement, il faut avoir 18 ans pour acheter des cigarettes. À partir du 1er janvier 2027, un jeune de 18 ans né le jour de l’An 2009 ne pourra plus jamais acheter légalement de cigarettes – mais un ami né un jour plus tôt ne rencontrera aucune barrière de ce genre. Les critiques soulignent que cela garantit essentiellement que les jeunes de 18 ans taperont des cigarettes à des amis plus âgés, comme les adolescents le font depuis la nuit des temps. Les données montrent que la plupart des jeunes fumeurs britanniques reçoivent des cigarettes gratuitement de connaissances plus âgées ; une étude a révélé que des enfants dès 12 ans attendaient devant les bureaux de tabac, espérant que quelqu’un de moins de 25 ans leur en achète.

Les législateurs ont inclus des dispositions pour décourager les personnes plus âgées d’acheter pour les plus jeunes, mais la véritable solution est le temps. D’ici 2034, personne de moins de 25 ans ne pourra acheter de cigarettes, et le réservoir de fournisseurs illégaux diminuera. Comme le tabagisme entre pairs augmente les taux d’initiation, un nombre réduit de fumeurs légaux devrait créer un effet d’entraînement, dissuadant l’expérimentation. D’ici 2079, personne de moins de 70 ans ne pourra légalement fumer – transformant la cigarette de rébellion adolescente en relique de maison de retraite. Tout cela repose sur le respect de la loi par les détaillants, ce qui est un grand « si ». Dans une enquête du NHS de 2023, un tiers des jeunes fumeurs ont déclaré acheter régulièrement des cigarettes dans des magasins illégalement. « Je ne pense pas que nous devrions minimiser la nécessité de faire respecter la loi », m’a dit Nathan Davies, doctorant en contrôle du tabac à l’Université de Nottingham. Et même si les commerçants obéissent, des marchés noirs pourraient émerger, comme au Bhoutan, où une interdiction totale des ventes en 2004 a conduit à un accès facile via des dealers qui servaient même les jeunes enfants ; en 2019, près d’un quart des 13-15 ans y consommaient du tabac.

Nigel Farage, leader du parti de droite Reform U.K., a mis en garde contre un marché noir similaire. Mais l’interdiction britannique est structurée pour permettre aux fumeurs actuels de continuer à acheter légalement, réduisant ainsi la rentabilité du marché noir. « Les politiques du Bhoutan et du Royaume-Uni sont structurellement si différentes en termes de portée, de séquencement, d’infrastructure de mise en œuvre et de contexte de marché que la comparaison génère plus de confusion que de perspicacité », m’a dit par courriel Kashish Aneja de l’O’Neill Institute de l’Université de Georgetown. Aucune interdiction générationnelle réelle n’a existé assez longtemps pour montrer des effets à long terme. Les Maldives en ont mis une en œuvre en novembre. Plusieurs villes du Massachusetts, à commencer par Brookline en 2021, ont adopté des interdictions similaires – jusqu’à présent avec peu d’effet, mais les défenseurs disent que le vrai changement prend du temps. « C’est un changement de politique lent et doux », m’a dit Mark Gottlieb de l’Institute de plaidoyer pour la santé publique de l’Université Northeastern.

Le Parti travailliste néo-zélandais a adopté une politique de génération sans tabac en 2022, mais le gouvernement de coalition de centre-droit entrant l’a abrogée en 2024 avant qu’elle n’entre en vigueur, invoquant la perte de recettes fiscales et la crainte de contrebande. Quelque chose de similaire pourrait se produire au Royaume-Uni, surtout avec Farage, un fumeur, qualifiant l’interdiction de « puritaine » et promettant de l’abroger si son parti accède au pouvoir. Les compagnies de tabac ont exhorté le Parlement à ne pas adopter la loi, arguant qu’elle est discriminatoire.