Desde que el tabaco llegó por primera vez a las costas de Inglaterra a finales del siglo XVI, algunos británicos han intentado echarlo. El rey Jacobo I, en 1604, estaba tan alarmado que impuso un arancel del 4.000 por ciento sobre la sustancia y escribió un ensayo antitabaco temprano, calificando el fumar de "repugnante a la vista, odioso para la nariz, dañino para el cerebro, peligroso para los pulmones". Claramente, no era fanático. Sin embargo, aquí estamos, más de 400 años después, y la gente en el Reino Unido todavía fuma. Ahora, una nueva ley prohíbe a cualquier persona nacida el 1 de enero de 2009 o después comprar cigarrillos. El objetivo: una generación libre de tabaco. La realidad: al menos a corto plazo, esa generación probablemente encontrará la manera de encender un cigarrillo.

Las prohibiciones generacionales de tabaco fueron propuestas por primera vez en 2010 por investigadores en Singapur. Para entonces, medidas menos extremas (campañas mediáticas, leyes de aire limpio, impuestos) habían reducido las tasas de tabaquismo lo suficiente como para que los defensores de la salud pública comenzaran a soñar con un "final". El ex primer ministro del Reino Unido, Rishi Sunak, cuando propuso el plan en 2023, declaró: "Quiero erradicar el tabaquismo para siempre". Actualmente, se necesita tener 18 años para comprar cigarrillos. A partir del 1 de enero de 2027, un joven de 18 años nacido el día de Año Nuevo de 2009 nunca podrá comprar cigarrillos legalmente, pero un amigo nacido un día antes no enfrenta tal barrera. Los críticos señalan que esto esencialmente garantiza que los jóvenes de 18 años pedirán cigarrillos a amigos mayores, como los adolescentes han hecho desde tiempos inmemoriales. Los datos muestran que la mayoría de los fumadores adolescentes británicos obtienen cigarrillos gratis de conocidos mayores; un estudio encontró niños de hasta 12 años esperando fuera de las tiendas de tabaco, esperando que alguien menor de 25 años les comprara.

Los legisladores incluyeron lenguaje para desalentar a las personas mayores a comprar para los más jóvenes, pero la solución real es el tiempo. Para 2034, nadie menor de 25 años podrá comprar cigarrillos, y el grupo de proveedores ilegales se reducirá. Dado que el tabaquismo entre pares aumenta las tasas de iniciación, menos fumadores legales deberían crear un efecto dominó, disuadiendo la experimentación. Para 2079, nadie menor de 70 años podrá fumar legalmente, convirtiendo el tabaquismo de una rebelión adolescente en una reliquia de hogares de ancianos. Todo esto depende de que los minoristas cumplan la ley, lo cual es un gran "si". En una encuesta del NHS de 2023, un tercio de los fumadores jóvenes informaron comprar cigarrillos regularmente en tiendas de manera ilegal. "No creo que debamos restar importancia a la necesidad de hacer cumplir la ley", me dijo Nathan Davies, becario doctoral en control del tabaco de la Universidad de Nottingham. E incluso si los tenderos cumplen, podrían surgir mercados negros, como en Bután, donde una prohibición total de ventas en 2004 llevó a un fácil acceso a través de traficantes que atendían incluso a niños pequeños; para 2019, casi una cuarta parte de los jóvenes de 13 a 15 años allí consumían tabaco.

Nigel Farage, líder del partido de derecha Reform UK, ha advertido sobre un mercado negro similar. Pero la prohibición del Reino Unido está estructurada para permitir que los fumadores actuales sigan comprando legalmente, reduciendo la rentabilidad del mercado negro. "Las políticas de Bután y el Reino Unido son estructuralmente tan diferentes en alcance, secuencia, infraestructura de aplicación y contexto de mercado que la comparación genera más confusión que claridad", me dijo Kashish Aneja del Instituto O'Neill de la Universidad de Georgetown por correo electrónico. Ninguna prohibición generacional real ha existido el tiempo suficiente para mostrar efectos a largo plazo. Maldivas implementó una en noviembre. Varias ciudades de Massachusetts, comenzando con Brookline en 2021, han aprobado prohibiciones similares, hasta ahora con poco efecto, pero los defensores dicen que el cambio real lleva tiempo. "Es un cambio de política lento y suave", me dijo Mark Gottlieb del Instituto de Defensa de la Salud Pública de la Universidad Northeastern.

El Partido Laborista de Nueva Zelanda aprobó una política de generación libre de tabaco en 2022, pero el gobierno entrante de coalición de centro-derecha la derogó en 2024 antes de que entrara en vigor, citando pérdida de ingresos fiscales y temores de contrabando. Algo similar podría suceder en el Reino Unido, especialmente con Farage, un fumador, calificando la prohibición de "puritana" y prometiendo derogarla si su partido llega al poder. Las empresas tabacaleras instaron al Parlamento a no aprobar la ley, argumentando que es discriminatoria.