Sedan tobak först sköljdes upp på Englands stränder i slutet av 1500-talet har vissa britter försökt sparka ut det. Kung James I, redan 1604, blev så oroad att han slog på en 4 000-procentig tull på skiten och skrev en tidig antitobaksessä, där han kallade rökning "motbjudande för ögat, hatisk för näsan, skadlig för hjärnan, farlig för lungorna." Han var uppenbarligen inget fan. Ändå är vi här, över 400 år senare, och folk i Storbritannien röker fortfarande. Nu förbjuder en ny lag alla som är födda den 1 januari 2009 eller senare att någonsin köpa cigaretter. Målet: en tobaksfri generation. Verkligheten: åtminstone på kort sikt kommer den generationen troligen fortfarande att hitta ett sätt att tända en.

Generationsförbud mot tobak föreslogs först 2010 av forskare i Singapore. Då hade mindre extrema åtgärder - mediekampanjer, lagar om ren luft, skatter - minskat rökningen tillräckligt för att folkhälsoförespråkare började drömma om ett "slutspel." Storbritanniens förre premiärminister Rishi Sunak, när han föreslog planen 2023, förklarade: "Jag vill utrota rökning för gott." För närvarande måste du vara 18 för att köpa cigaretter. Från och med den 1 januari 2027 kommer en 18-åring född på nyårsdagen 2009 aldrig lagligt att köpa en cigarett igen - men en vän född en dag tidigare möter inget sådant hinder. Kritiker påpekar att detta i princip garanterar att 18-åringar kommer att tigga cigaretter från äldre polare, precis som tonåringar gjort sedan urminnes tider. Data visar att de flesta brittiska tonårsrökare får cigaretter gratis från äldre bekanta; en studie fann barn så unga som 12 som väntade utanför tobaksaffärer i hopp om att någon under 25 skulle köpa åt dem.

Lagstiftare inkluderade språk för att avskräcka äldre från att köpa åt yngre, men den verkliga lösningen är tid. År 2034 kommer ingen under 25 att kunna köpa cigaretter, och poolen av illegala leverantörer kommer att krympa. Eftersom kamratrökning ökar initieringsfrekvensen, bör färre lagliga rökare skapa en ringeffekt som avskräcker experimenterande. År 2079 kommer ingen under 70 lagligt att kunna röka - vilket förvandlar det från tonårsrebellion till en pensionärsrelik. Allt detta hänger på att återförsäljare följer lagen, vilket är ett stort om. I en NHS-undersökning från 2023 rapporterade en tredjedel av unga rökare att de regelbundet köpte cigaretter från butiker illegalt. "Jag tror inte att vi ska underskatta behovet av efterlevnad," sa Nathan Davies, en doktorand i tobakskontroll vid University of Nottingham, till mig. Och även om butiksinnehavare följer lagen, kan svarta marknader uppstå, som i Bhutan, där ett totalt försäljningsförbud 2004 ledde till enkel tillgång via langare som betjänade även små barn; år 2019 använde nästan en fjärdedel av 13- till 15-åringarna där tobak.

Nigel Farage, ledare för högerpartiet Reform UK, har varnat för en liknande svart marknad. Men det brittiska förbudet är utformat för att låta nuvarande rökare fortsätta köpa lagligt, vilket minskar lönsamheten på svarta marknaden. "Bhutans och Storbritanniens politik är strukturellt så olika i omfattning, sekvensering, efterlevnadsinfrastruktur och marknadskontext att jämförelsen skapar mer förvirring än insikt," sa Kashish Aneja från Georgetown Universitys O'Neill Institute till mig via e-post. Inget faktiskt generationsförbud har funnits tillräckligt länge för att visa långsiktiga effekter. Maldiverna införde ett i november. Flera städer i Massachusetts, med början i Brookline 2021, har antagit liknande förbud - hittills med liten effekt, men förespråkare säger att verklig förändring tar tid. "Det är en långsam och skonsam policyförändring," sa Mark Gottlieb från Northeastern Universitys Public Health Advocacy Institute till mig.

Nya Zeelands Labour Party antog en tobaksfri generationspolicy 2022, men den inkommande center-högerkoalitionsregeringen upphävde den 2024 innan den trädde i kraft, med hänvisning till förlorade skatteintäkter och smuggling. Något liknande kan hända i Storbritannien, särskilt med Farage, en rökare, som kallar förbudet "puritanskt" och lovar att upphäva det om hans parti får makt. Tobaksföretag uppmanade parlamentet att inte anta lagen och hävdade att den är diskriminerande.