De când tutunul a ajuns prima dată pe țărmurile Angliei la sfârșitul secolului al XVI-lea, unii britanici au încercat să-l dea afară. Regele James I, în 1604, era atât de alarmat încât a impus o taxă vamală de 4.000% și a scris un eseu timpuriu anti-tutun, numind fumatul „dezgustător pentru ochi, urât pentru nas, dăunător pentru creier, periculos pentru plămâni”. Clar, nu era un fan. Și totuși, iată-ne, peste 400 de ani mai târziu, iar oamenii din UK încă fumează. Acum, o nouă lege interzice oricui născut pe sau după 1 ianuarie 2009 să cumpere vreodată țigări. Scopul: o generație fără tutun. Realitatea: cel puțin pe termen scurt, acea generație va găsi probabil o cale să aprindă o țigară.

Interdicțiile pe generații pentru tutun au fost propuse prima dată în 2010 de cercetători din Singapore. Până atunci, măsuri mai puțin extreme – campanii media, legi pentru aer curat, taxe – reduseseră ratele de fumat suficient încât susținătorii sănătății publice să înceapă să viseze la un „final”. Fostul prim-ministru al UK, Rishi Sunak, când a propus planul în 2023, a declarat: „Vreau să eradic fumatul pentru totdeauna”. În prezent, trebuie să ai 18 ani pentru a cumpăra țigări. Începând cu 1 ianuarie 2027, un tânăr de 18 ani născut de Anul Nou 2009 nu va mai putea cumpăra legal țigări niciodată – dar un prieten născut cu o zi mai devreme nu se confruntă cu o astfel de barieră. Criticii subliniază că acest lucru garantează practic că tinerii de 18 ani vor cerși țigări de la prieteni mai mari, așa cum au făcut adolescenții din timpuri imemoriale. Datele arată că majoritatea fumătorilor adolescenți britanici primesc țigări gratis de la cunoștințe mai în vârstă; un studiu a găsit copii de numai 12 ani așteptând în fața magazinelor de tutun, sperând ca cineva sub 25 de ani să cumpere pentru ei.

Legiuitorii au inclus formulări pentru a descuraja persoanele mai în vârstă să cumpere pentru cei mai tineri, dar adevărata soluție este timpul. Până în 2034, nimeni sub 25 de ani nu va putea cumpăra țigări, iar grupul furnizorilor ilegali se va micșora. Deoarece fumatul între colegi crește ratele de inițiere, mai puțini fumători legali ar trebui să creeze un efect de undă, descurajând experimentarea. Până în 2079, nimeni sub 70 de ani nu va putea fuma legal – transformându-l dintr-o rebeliune adolescentină într-o relicvă de azil. Totul depinde de respectarea legii de către comercianți, ceea ce este un mare „dacă”. Într-un sondaj NHS din 2023, o treime dintre fumătorii tineri au raportat că cumpără regulat țigări din magazine ilegal. „Nu cred că ar trebui să subestimăm nevoia de aplicare a legii”, mi-a spus Nathan Davies, doctorand în controlul tutunului la Universitatea din Nottingham. Și chiar dacă comercianții se conformează, piețele negre ar putea apărea, ca în Bhutan, unde o interdicție totală a vânzărilor din 2004 a dus la acces facil prin dealeri care deserveau chiar și copii mici; până în 2019, aproape un sfert dintre tinerii de 13-15 ani de acolo foloseau tutun.

Nigel Farage, liderul partidului de dreapta Reform UK, a avertizat despre o piață neagră similară. Dar interdicția din UK este structurată pentru a permite fumătorilor actuali să cumpere legal, reducând profitabilitatea pieței negre. „Politicile din Bhutan și UK sunt structural atât de diferite ca amploare, succesiune, infrastructură de aplicare și context de piață încât comparația generează mai multă confuzie decât perspectivă”, mi-a spus Kashish Aneja de la Institutul O'Neill al Universității Georgetown, prin e-mail. Nicio interdicție reală pe generații nu a existat suficient de mult pentru a arăta efecte pe termen lung. Maldivele au implementat una în noiembrie. Mai multe orașe din Massachusetts, începând cu Brookline în 2021, au adoptat interdicții similare – până acum cu puțin efect, dar susținătorii spun că schimbarea reală necesită timp. „Este o schimbare de politică lentă și blândă”, mi-a spus Mark Gottlieb de la Institutul de Advocacy pentru Sănătate Publică al Universității Northeastern.

Partidul Laburist din Noua Zeelandă a adoptat o politică de generație fără tutun în 2022, dar guvernul de coaliție de centru-dreapta a abrogat-o în 2024 înainte de a intra în vigoare, invocând pierderi de venituri fiscale și temeri de contrabandă. Ceva similar s-ar putea întâmpla în UK, mai ales cu Farage, un fumător, numind interdicția „puritană” și promițând abrogarea dacă partidul său ajunge la putere. Companiile de tutun au îndemnat Parlamentul să nu adopte legea, argumentând că este discriminatorie.