A crise do custo de vida tem sido amplamente documentada, e para muitos, uma hipoteca parece uma pedra de moinho. Mas um número crescente de britânicos encontrou uma solução pouco convencional: deitar fora a casa, comprar um barco estreito, e abraçar uma vida de resolução perpétua de problemas.

A BBC foi até às margens em Leeds para ver como esta aposta aquática está a correr para algumas almas corajosas.

Ken Tracey, 57 anos, vendeu a sua casa em Suffolk em 2022, citando a necessidade de "uma mudança na vida". A manutenção era "realmente complicada", admite, mas agora está livre de hipoteca: "Já não tenho hipoteca, mas possuo isto, por isso está seguro." No entanto, ele é rápido a notar os "altos e baixos" do seu novo estilo de vida.

Ken comprou o barco para "viver uma aventura", mas confessa que não estava preparado para as duras realidades da vida no barco. "Não estás realmente preparado para isso no início - coisas como o inverno são uma coisa diferente", diz. "Tens de lidar com uma série de coisas que não terias de lidar se estivesses numa casa. E depois, ao viajar, tens de resolver problemas todos os dias."

Ele descreve a vida num barco estreito como "não sendo uma terra de saúde e segurança", avisando que "as eclusas são lugares perigosos". A tecnologia, nota, "tem agora algumas centenas de anos", e levou-lhe mais de 18 meses para "perceber" a condução. "São semanas e semanas a embater em coisas, a raspar ao lado de coisas, antes de conseguires descobrir a melhor maneira de o conduzir."

E o preço? Ken gastou £75.000 no barco em si e mais £20.000 em manutenção imprevista. Ainda assim, sente que foi a decisão certa: "Não escolheria necessariamente o mesmo caminho para chegar aqui - mas gosto de estar aqui."

Ken não está sozinho. A Canal and River Trust relata que, pós-Covid, as vias navegáveis se tornaram cada vez mais "lugares de habitação". O seu Inquérito aos Navegantes para 2026 mostra que em Yorkshire e no Nordeste, pouco mais de um terço dos inquiridos (34%) usa o seu barco como casa permanente, acima dos 27% em 2025. Pouco menos de metade (49%) usa-o como casa temporária.

Andy Brown e a sua esposa mudaram-se para um barco estreito após a reforma, uma decisão facilitada depois de terem passado férias em barcos. A perda do filho também influenciou a escolha. "Tenho a certeza de que ele teria adorado fazer tudo isto, por isso está sempre no nosso pensamento onde quer que estejamos e para onde quer que vamos", diz Andy. Trocaram a sua casa em Edimburgo por um barco estreito feito à medida e estão a bordo há cerca de dois anos e meio.

"Isto abranda-te e vês lugares que simplesmente não verias de carro", diz, destacando o canal de Leeds e Liverpool e "a contornar a borda sul dos Dales [de Yorkshire]". Mas embora seja uma redução significativa, não é necessariamente muito mais barato: "É provavelmente um pouco mais barato do que viver numa casa, mas não significativamente."

Ken Marshall, de Wakefield, é dono do seu barco Willow há cerca de oito anos e vendeu a sua casa há dois anos para viver a bordo a tempo inteiro. Atracado em Granary Wharf, no centro de Leeds, com o filho a visitá-lo por algumas semanas, aprecia a comunidade: "Acho que, em geral, as pessoas que conheces estão muito abertas a falar e a ajudar." Trabalhando a tempo parcial, não tem "nenhum arrependimento". A sua parte favorita? Escolher o ambiente: "Gosto de estar aqui no centro da cidade, mas também gosto de poder voltar para um sítio calmo, onde estás rodeado de campos e natureza."

Eric Wilson é o novato, tendo usado a sua pensão para se mudar para o seu barco estreito há pouco mais de um mês. Achou a transição "bastante fácil", mas viajar é difícil: "Eu devia estar a viver o sonho, mas não acabou por ser assim", lamenta. "Esperava ir viajar pela rede de canais, mas tentei fazer algumas eclusas e é demasiado difícil para mim agora. Acho que tens de ser em forma, realmente." Espera conseguir dominar as eclusas e a condução eventualmente.

Alex Hennessy, gestor nacional de navegação na Canal and River Trust, aconselha qualquer pessoa que considere este estilo de vida a "fazer [a sua] pesquisa".