De crisis rond de kosten van levensonderhoud is grondig gedocumenteerd, en voor velen voelt een hypotheek als een molensteen om de nek. Maar een groeiend aantal Britten heeft een onconventionele oplossing gevonden: verkoop het huis, koop een narrowboat, en omarm een leven van eeuwigdurend probleemoplossen.

De BBC ging naar het water in Leeds om te zien hoe dit aquatische gokje uitpakt voor een paar moedige zielen.

Ken Tracey, 57, verkocht zijn huis in Suffolk in 2022, met als reden de behoefte aan "een verandering in het leven." Het onderhoud was "echt lastig," geeft hij toe, maar nu is hij hypotheekvrij: "Ik heb geen hypotheek meer, maar ik bezit dit, dus het is veilig." Hij merkt echter snel de "kommer en kwel" van zijn nieuwe levensstijl op.

Ken kocht de boot om "een avontuur te beleven," maar geeft toe dat hij niet voorbereid was op de harde realiteit van het leven op een boot. "Je bent er in het begin niet echt op voorbereid - dingen zoals de winter zijn een ander verhaal," zegt hij. "Je moet met een heleboel dingen omgaan die je niet zou hoeven doen als je in een huis woont. En als je rondreist, moet je elke dag problemen oplossen."

Hij beschrijft het leven op een narrowboat als "geen land van gezondheid en veiligheid," en waarschuwt dat "sluizen gevaarlijke plaatsen zijn." De technologie, merkt hij op, is "nu een paar honderd jaar oud," en het kostte hem meer dan 18 maanden om "onder de knie te krijgen" met sturen. "Het kost weken en weken van tegen dingen aanbotsen, langs de zijkant schrapen, voordat je erachter komt wat de beste manier is om te sturen."

Het prijskaartje? Ken gaf £75.000 uit aan de boot zelf en nog eens £20.000 aan onvoorzien onderhoud. Toch vindt hij nog steeds dat het de juiste beslissing was: "Ik zou niet per se hetzelfde pad kiezen om hier te komen - maar ik vind het leuk om hier te zijn."

Ken is niet de enige. Het Canal and River Trust meldt dat waterwegen na Covid steeds meer "woonplaatsen" zijn geworden. Hun Boaters' Survey voor 2026 laat zien dat in Yorkshire en het Noordoosten iets meer dan een derde van de respondenten (34%) hun boot als permanent huis gebruikt, tegenover 27% in 2025. Iets minder dan de helft (49%) gebruikt het als tijdelijk huis.

Andy Brown en zijn vrouw verhuisden na hun pensioen naar een narrowboat, een beslissing die gemakkelijker werd gemaakt na vakanties op boten. Het verlies van hun zoon beïnvloedde ook hun keuze. "Ik weet zeker dat hij dit geweldig zou hebben gevonden, dus hij is altijd in onze gedachten, waar we ook zijn en waar we ook gaan," zegt Andy. Ze ruilden hun huis in Edinburgh in voor een op maat gemaakte narrowboat en wonen nu ongeveer tweeënhalf jaar aan boord.

"Het vertraagt je en je ziet plaatsen die je in een auto gewoon niet zou zien," zegt hij, en wijst op het Leeds Liverpool-kanaal en "langs de zuidelijke rand van de [Yorkshire] Dales." Maar hoewel het een aanzienlijke downsizing is, is het niet per se veel goedkoper: "Het is waarschijnlijk iets goedkoper dan in een huis wonen, maar niet significant."

Ken Marshall, uit Wakefield, heeft zijn boot Willow ongeveer acht jaar en verkocht twee jaar geleden zijn huis om er fulltime te wonen. Aangemeerd bij Granary Wharf in het centrum van Leeds, met zijn zoon die een paar weken op bezoek is, waardeert hij de gemeenschap: "Ik merk dat mensen in het algemeen heel open zijn om te praten en te helpen." Hij werkt parttime en heeft "geen spijt, helemaal niet." Zijn favoriete onderdeel? Je omgeving kiezen: "Ik vind het leuk om hier in het stadscentrum te zijn, maar ik vind het ook leuk om terug te kunnen naar een rustige plek, omringd door velden en natuur."

Eric Wilson is de nieuweling, die zijn pensioen heeft verzilverd om iets meer dan een maand geleden op zijn narrowboat te gaan wonen. Hij vond de overgang "makkelijk genoeg," maar reizen is zwaar: "Ik zou het leven van mijn dromen leiden, maar het is niet echt zo uitgepakt," klaagt hij. "Ik verwachtte weg te gaan en het kanalennetwerk te verkennen, maar ik heb een paar sluizen geprobeerd en het is nu te moeilijk voor me. Ik denk dat je echt fit moet zijn." Hij hoopt uiteindelijk de slag te krijgen met sluizen en sturen.

Alex Hennessy, nationaal vaarbeheerder bij het Canal and River Trust, adviseert iedereen die deze levensstijl overweegt om "je [huiswerk] te doen".