La crise du coût de la vie a été abondamment documentée, et pour beaucoup, un prêt immobilier ressemble à un boulet. Mais un nombre croissant de Britanniques ont trouvé une solution peu conventionnelle : abandonner la maison, acheter une péniche, et embrasser une vie de résolution de problèmes perpétuelle.

La BBC s'est rendue au bord de l'eau à Leeds pour voir comment ce pari aquatique se déroule pour quelques âmes courageuses.

Ken Tracey, 57 ans, a vendu sa maison dans le Suffolk en 2022, invoquant le besoin d'« un changement de vie ». L'entretien était « vraiment délicat », admet-il, mais maintenant il est sans prêt immobilier : « Je n'ai plus de prêt immobilier, mais je possède ceci, donc c'est sûr. » Cependant, il s'empresse de noter les « hauts et les bas » de son nouveau mode de vie.

Ken a acheté le bateau pour « vivre une aventure », mais avoue qu'il n'était pas préparé aux dures réalités de la vie sur un bateau. « On n'est pas vraiment préparé au début - des choses comme l'hiver sont différentes », dit-il. « Vous devez faire face à un tas de choses que vous n'auriez pas à gérer si vous étiez dans une maison. Et ensuite, en voyageant, vous devez résoudre des problèmes tous les jours. »

Il décrit la vie en péniche comme « pas un pays de santé et de sécurité », avertissant que « les écluses sont des endroits dangereux ». La technologie, note-t-il, « a maintenant deux cents ans », et il lui a fallu plus de 18 mois pour « maîtriser » la direction. « Il faut des semaines et des semaines à heurter des choses, à racler le long des choses, avant de pouvoir trouver la meilleure façon de la diriger. »

Le prix ? Ken a dépensé 75 000 £ pour le bateau lui-même et 20 000 £ supplémentaires pour l'entretien imprévu. Pourtant, il estime toujours que c'était la bonne décision : « Je ne choisirais pas nécessairement le même chemin pour arriver ici - mais j'aime être ici. »

Ken n'est pas seul. Le Canal and River Trust rapporte qu'après le Covid, les voies navigables sont devenues de plus en plus des « lieux d'habitation ». Leur enquête auprès des plaisanciers pour 2026 montre qu'au Yorkshire et dans le Nord-Est, un peu plus d'un tiers des répondants (34 %) utilisent leur bateau comme résidence permanente, contre 27 % en 2025. Un peu moins de la moitié (49 %) l'utilisent comme résidence temporaire.

Andy Brown et sa femme ont emménagé sur une péniche après la retraite, une décision facilitée par des vacances en bateau. La perte de leur fils a également influencé leur choix. « Je suis sûr qu'il aurait adoré faire tout cela, donc il est toujours au fond de nos pensées où que nous soyons et où que nous allions », dit Andy. Ils ont échangé leur maison d'Édimbourg contre une péniche sur mesure et sont à bord depuis environ deux ans et demi.

« Cela vous ralentit et vous voyez des endroits que vous ne verriez pas en voiture », dit-il, soulignant le canal Leeds-Liverpool et « longeant la bordure sud des Dales du Yorkshire ». Mais bien que ce soit une réduction significative, ce n'est pas nécessairement beaucoup moins cher : « C'est probablement un peu moins cher que de vivre dans une maison, mais pas significativement. »

Ken Marshall, de Wakefield, possède son bateau Willow depuis environ huit ans et a vendu sa maison il y a deux ans pour y vivre à plein temps. Amarré à Granary Wharf dans le centre-ville de Leeds, avec son fils en visite pour quelques semaines, il apprécie la communauté : « Je trouve qu'en général, les gens que vous connaissez sont très ouverts à la conversation et à l'aide. » Travaillant à temps partiel, il n'a « aucun regret ». Sa partie préférée ? Choisir son environnement : « J'aime être ici dans le centre-ville, mais j'aime aussi pouvoir retourner dans un endroit calme, entouré de champs et de nature. »

Eric Wilson est le nouveau, ayant liquidé sa pension pour emménager sur sa péniche il y a un peu plus d'un mois. Il a trouvé la transition « assez facile », mais voyager est difficile : « Je devais vivre le rêve, mais ça ne s'est pas vraiment passé comme ça », se lamente-t-il. « Je m'attendais à partir et à parcourir le réseau de canaux, mais j'ai essayé de faire quelques écluses et c'est trop dur pour moi maintenant. Je pense qu'il faut vraiment être en forme. » Il espère maîtriser les écluses et la direction éventuellement.

Alex Hennessy, directeur national de la navigation au Canal and River Trust, conseille à toute personne envisageant ce mode de vie de « faire [ses] devoirs ».