Un prédateur de 9,45 mètres qui terrorisait autrefois les dinosaures de l'est des États-Unis a été reconstitué pour la première fois sous une forme grandeur nature scientifiquement exacte. C'est ça, le bus scolaire à dents du Crétacé est de retour, et il est toujours plus grand que votre trajet domicile-travail.

Le Dr David Schwimmer, professeur de géologie à l'Université d'État de Columbus et autorité mondiale suprême sur le genre de crocodiliens géants d'Amérique du Nord Deinosuchus, a consacré des décennies de recherche à la création de la première réplique de squelette monté scientifiquement exacte de Deinosuchus schwimmeri. Souvent présenté comme un « tueur de dinosaures », cet énorme reptile était essentiellement le prédateur suprême de son quartier, et il n'avait pas besoin d'une émission de téléréalité pour le prouver.

Deinosuchus schwimmeri rôdait dans l'est des États-Unis il y a entre 83 et 76 millions d'années. Il ressemblait à un alligator géant mais appartenait à une lignée ancienne de crocodiliens - le même groupe qui comprend aujourd'hui les crocodiles, les alligators, les caïmans et les gavials. Avec une longueur allant jusqu'à 9,45 mètres, à peu près celle d'un bus scolaire, sa taille imposante et ses mâchoires puissantes lui permettaient d'attaquer les dinosaures et autres grands animaux qui osaient s'approcher de l'eau. Parce que rien ne dit « restez hors de mon marais » comme un reptile de 9,45 mètres.

Le nouveau prototype a été commandé par le Tellus Science Museum de Cartersville, en Géorgie, où il a été récemment installé. Le projet a nécessité deux ans de consultation entre Schwimmer et Triebold Paleontology Inc., les gens qui fabriquent des modèles de squelettes fossiles pour les musées, les universités et les attractions du monde entier. Parce qu'apparemment, on ne peut pas improviser quand il s'agit de reconstituer un croco terreur de 9,45 mètres - qui l'eût cru ?

« Chaque année, des milliers d'étudiants nous rendent visite de toute la Géorgie et des États voisins », a déclaré Hannah Eisla, directrice de l'éducation du musée, dans une déclaration qui a probablement rendu chaque enfant de l'État à la fois excité et terrifié. « Beaucoup de ces étudiants viennent lors de sorties scolaires spécifiquement pour en savoir plus sur la région qu'ils appellent leur maison et comment elle a changé au fil du temps. L'ajout de Deinosuchus schwimmeri nous permet de fournir une image plus détaillée de l'écosystème de cette zone au Crétacé. » Parce que rien ne dit « home sweet home » comme un reptile géant qui grignotait des dinosaures.

Le Crétacé était le dernier chapitre majeur de l'ère des dinosaures, lorsque le paysage, le littoral et la faune de l'Amérique du Nord étaient radicalement différents. « Tellus est actuellement le seul musée à posséder un moulage de Deinosuchus schwimmeri, c'est donc une expérience que nos visiteurs ne peuvent trouver nulle part ailleurs », a ajouté Rebecca Melsheimer, coordinatrice de la conservation du musée. « L'échelle des dinosaures et autres créatures qui vivaient pendant [l'époque du Crétacé supérieur] est difficile à saisir en mots ou en images. Nous pouvons vous dire que Deinosuchus mesure 9 mètres de long, mais le voir est bien plus marquant. » Oui, parce qu'entendre parler d'un crocodile de la taille d'un bus scolaire est une chose ; se tenir à côté de son squelette en est une autre, peut-être une qui fait pipi au lit.

Les paléontologues ont officiellement identifié le « croco terreur » comme une espèce distincte en 2020 et l'ont nommé Deinosuchus schwimmeri en l'honneur de Schwimmer. Cette reconnaissance a suivi des années d'analyse de fossiles, de publications scientifiques, de présentations lors de conférences et de son livre influent de 2002 sur le crocodilien géant. Dans leur étude, publiée par le Journal of Vertebrate Paleontology en juillet 2020, les chercheurs ont déclaré que le nom reconnaissait « son travail infatigable sur la paléontologie du Crétacé supérieur du Sud-Est et de la côte est des États-Unis ». Donc, en gros, Schwimmer est le gars qui a rendu le croco terreur célèbre, et maintenant il porte son nom. Parlons d'un héritage.

Schwimmer a passé plus de quatre décennies à chercher, à excaver et à étudier des fossiles appartenant à Deinosuchus schwimmeri, certaines expéditions sur le terrain en Alabama, en Géorgie et au Texas étant financées par des subventions de National Geographic. Les spécimens qu'il a récupérés sont maintenant conservés en permanence dans de grands musées de dépôt, y compris la Smithsonian Insti