31-футовый хищник, некогда терроризировавший динозавров на востоке США, впервые реконструирован в научно точной, полноразмерной форме. Да, вы не ослышались: школьный автобус мелового периода с зубами вернулся, и он всё ещё больше, чем ваша дорога на работу.

Доктор Дэвид Швиммер, профессор геологии в Университете штата Колумбус и главный в мире авторитет по гигантскому североамериканскому роду крокодилов Deinosuchus, вложил десятилетия исследований в создание первой научно точной смонтированной копии скелета Deinosuchus schwimmeri. Часто рекламируемый как «убийца динозавров», этот огромный рептилий был, по сути, высшим хищником своего района, и ему не нужно было реалити-шоу, чтобы это доказать.

Deinosuchus schwimmeri бродил по восточным штатам США от 83 до 76 миллионов лет назад. Он выглядел как огромный аллигатор, но принадлежал к древней линии крокодилов — той же группе, к которой сейчас относятся крокодилы, аллигаторы, кайманы и гавиалы. Достигая до 31 фута (9,45 метра) в длину, примерно как школьный автобус, его огромные размеры и мощные челюсти позволяли ему нападать на динозавров и других крупных животных, которые осмеливались приблизиться к воде. Потому что ничто так не говорит «держитесь подальше от моего болота», как 31-футовая рептилия.

Новый прототип был заказан Музеем науки Теллус в Картерсвилле, штат Джорджия, где он недавно был установлен. Проект занял два года консультаций между Швиммером и Triebold Paleontology Inc., компанией, которая делает модели ископаемых скелетов для музеев, университетов и аттракционов по всему миру. Потому что, очевидно, нельзя просто импровизировать, реконструируя 31-футового ужасного крокодила — кто бы мог подумать?

«Каждый год к нам приезжают тысячи студентов со всей Джорджии и соседних штатов», — сказала Ханна Айсла, директор по образованию музея, в заявлении, которое, вероятно, одновременно взволновало и напугало каждого ребёнка в штате. «Многие из этих студентов приезжают на школьные экскурсии, чтобы узнать больше о регионе, который они называют домом, и о том, как он менялся с течением времени. Добавление Deinosuchus schwimmeri позволяет нам дать более детальную картину экосистемы этой области в меловой период». Потому что ничто так не говорит «милый дом», как гигантская рептилия, которая лакомилась динозаврами.

Меловой период был последней крупной главой эпохи динозавров, когда ландшафт, береговая линия и дикая природа Северной Америки выглядели совершенно иначе. «Теллус в настоящее время является единственным музеем, где есть слепок Deinosuchus schwimmeri, так что это опыт, который наши посетители не могут получить больше нигде», — добавила Ребекка Мелшаймер, координатор кураторской работы музея. «Масштаб динозавров и других существ, живших в [позднем меловом периоде], трудно передать словами или картинками. Мы можем сказать вам, что Deinosuchus имеет 30 футов в длину, но увидеть его гораздо впечатляюще». Да, потому что слышать о крокодиле размером со школьный автобус — это одно, а стоять рядом с его скелетом — совсем другое, возможно, намочившее штаны.

Палеонтологи официально идентифицировали «ужасного крокодила» как отдельный вид в 2020 году и назвали его Deinosuchus schwimmeri в честь Швиммера. Признание последовало после многих лет анализа окаменелостей, научных публикаций, конференций и его влиятельной книги 2002 года о гигантском крокодиле. В своём исследовании, опубликованном в Journal of Vertebrate Paleontology в июле 2020 года, исследователи заявили, что название признаёт «его неустанную работу над позднемеловой палеонтологией юго-востока и восточного побережья США». Так что, по сути, Швиммер — это парень, который сделал ужасного крокодила знаменитым, и теперь он назван в его честь. Вот это наследие.

Швиммер провёл более четырёх десятилетий, разыскивая, раскапывая и изучая окаменелости Deinosuchus schwimmeri, причём некоторые полевые экспедиции в Алабаме, Джорджии и Техасе финансировались грантами National Geographic. Образцы, которые он обнаружил, теперь постоянно хранятся в крупных музеях-хранилищах, включая Смитсоновский институт.