Un predatore di 9,45 metri che un tempo terrorizzava i dinosauri negli Stati Uniti orientali è stato ricostruito in forma scientificamente accurata e a grandezza naturale per la prima volta. Esatto, lo scolabus con i denti del Cretaceo è tornato, ed è ancora più grande del tuo tragitto mattutino.

Il dottor David Schwimmer, professore di geologia alla Columbus State University e massima autorità mondiale sul genere di coccodrillo gigante nordamericano Deinosuchus, ha riversato decenni di ricerca nella creazione della prima replica fedele dello scheletro di Deinosuchus schwimmeri. Spesso pubblicizzato come 'assassino di dinosauri', questo enorme rettile era praticamente il predatore al vertice della sua zona, e non aveva bisogno di un reality show per dimostrarlo.

Deinosuchus schwimmeri ha vagato per gli Stati Uniti orientali tra 83 e 76 milioni di anni fa. Sembrava un alligatore enorme ma apparteneva a un antico lignaggio di coccodrilli - lo stesso gruppo che oggi include coccodrilli, alligatori, caimani e gaviali. Con una lunghezza fino a 9,45 metri, più o meno la lunghezza di uno scolabus, le sue dimensioni e le sue potenti mascelle lo rendevano capace di attaccare dinosauri e altri grandi animali che osavano avvicinarsi all'acqua. Perché niente dice 'stai fuori dalla mia palude' come un rettile di 9 metri.

Il nuovo prototipo è stato commissionato dal Tellus Science Museum di Cartersville, in Georgia, dove è stato recentemente installato. Il progetto ha richiesto due anni di consulenza tra Schwimmer e la Triebold Paleontology Inc., l'azienda che realizza modelli di scheletri fossili per musei, università e attrazioni in tutto il mondo. Perché a quanto pare, non si può improvvisare quando si ricostruisce un terror coccodrillo di 9 metri - chi l'avrebbe mai detto?

'Ogni anno, migliaia di studenti ci visitano da tutta la Georgia e dagli stati vicini', ha dichiarato Hannah Eisla, direttrice educativa del museo, in una nota che probabilmente ha reso ogni bambino dello stato allo stesso tempo eccitato e terrorizzato. 'Molti di questi studenti vengono in gita scolastica proprio per saperne di più sulla regione che chiamano casa e su come è cambiata nel tempo. L'aggiunta di Deinosuchus schwimmeri ci permette di fornire un quadro più dettagliato dell'ecosistema di quest'area nel periodo Cretaceo.' Perché niente dice 'casa dolce casa' come un gigantesco rettile che sgranocchiava dinosauri.

Il periodo Cretaceo è stato l'ultimo grande capitolo dell'era dei dinosauri, quando il paesaggio, la costa e la fauna selvatica del Nord America apparivano drammaticamente diversi. 'Tellus è attualmente l'unico museo ad avere un calco di Deinosuchus schwimmeri, quindi questa è un'esperienza che i nostri visitatori non possono trovare da nessun'altra parte', ha aggiunto Rebecca Melsheimer, coordinatrice curatoriale del museo. 'La scala dei dinosauri e di altre creature che vivevano durante [l'epoca del Cretaceo superiore] è difficile da catturare a parole o in immagini. Possiamo dirvi che Deinosuchus è lungo 9 metri, ma vederlo è molto più efficace.' Sì, perché sentire parlare di un coccodrillo delle dimensioni di uno scolabus è una cosa; stare accanto al suo scheletro è un'altra, possibilmente da bagnarsi i pantaloni.

I paleontologi hanno formalmente identificato il 'terror coccodrillo' come specie distinta nel 2020 e l'hanno chiamato Deinosuchus schwimmeri in onore di Schwimmer. Il riconoscimento è seguito ad anni di analisi dei fossili, pubblicazioni scientifiche, presentazioni a conferenze e al suo influente libro del 2002 sul coccodrillo gigante. Nel loro studio, pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleontology nel luglio 2020, i ricercatori hanno dichiarato che il nome riconosce 'il suo instancabile lavoro sulla paleontologia del Cretaceo superiore del Sud-est e della costa orientale degli USA'. Quindi, in pratica, Schwimmer è il tipo che ha reso famoso il terror coccodrillo, e ora porta il suo nome. Questa sì che è un'eredità.

Schwimmer ha trascorso più di quattro decenni a cercare, scavare e studiare fossili appartenenti a Deinosuchus schwimmeri, con alcune spedizioni sul campo in Alabama, Georgia e Texas finanziate da sovvenzioni del National Geographic. I campioni che ha recuperato sono ora conservati permanentemente in importanti musei di deposito, tra cui la Smithsonian Insti