31-metrowy drapieżnik, który niegdyś terroryzował dinozaury we wschodnich Stanach Zjednoczonych, został po raz pierwszy zrekonstruowany w naukowo dokładnej, naturalnej wielkości. Tak, szkolny autobus z zębami z kredy wraca i wciąż jest większy niż twój dojazd do pracy.

Dr David Schwimmer, profesor geologii na Columbus State University i najwybitniejszy autorytet na świecie w dziedzinie gigantycznego północnoamerykańskiego rodzaju krokodyli Deinosuchus, włożył dekady badań w stworzenie pierwszego naukowo dokładnego montażu szkieletu Deinosuchus schwimmeri. Często okrzyknięty "pogromcą dinozaurów", ten ogromny gad był właściwie drapieżnikiem szczytowym w swojej okolicy i nie potrzebował programu reality show, aby to udowodnić.

Deinosuchus schwimmeri polował we wschodnich Stanach Zjednoczonych od 83 do 76 milionów lat temu. Wyglądał jak ogromny aligator, ale należał do starożytnej linii krokodyli - tej samej grupy, do której obecnie należą krokodyle, aligatory, kajmany i gawiale. Przy długości do 31 stóp (9,45 metra), mniej więcej długości szkolnego autobusu, jego ogromne rozmiary i potężne szczęki pozwalały mu atakować dinozaury i inne duże zwierzęta, które odważyły się zbliżyć do wody. Bo nic nie mówi "trzymaj się z dala od mojego bagna" jak 31-stopowy gad.

Nowy prototyp został zamówiony przez Tellus Science Museum w Cartersville w Georgii, gdzie został niedawno zainstalowany. Projekt obejmował dwa lata konsultacji między Schwimmerem a Triebold Paleontology Inc., firmą, która tworzy modele szkieletów skamieniałości dla muzeów, uniwersytetów i atrakcji na całym świecie. Bo najwyraźniej nie można po prostu improwizować, rekonstruując 31-stopowego terror-krokodyla - kto by pomyślał?

"Co roku odwiedza nas tysiące uczniów z Georgii i sąsiednich stanów" - powiedziała Hannah Eisla, dyrektor ds. edukacji w muzeum, w oświadczeniu, które prawdopodobnie jednocześnie podekscytowało i przeraziło każde dziecko w stanie. "Wielu z tych uczniów przyjeżdża na szkolne wycieczki, aby dowiedzieć się więcej o regionie, który nazywają domem, i o tym, jak zmieniał się on na przestrzeni czasu. Dodanie Deinosuchus schwimmeri pozwala nam przedstawić bardziej szczegółowy obraz ekosystemu tego obszaru w okresie kredy". Bo nic nie mówi "dom, słodki dom" jak gigantyczny gad, który pożerał dinozaury.

Okres kredowy był ostatnim ważnym rozdziałem ery dinozaurów, kiedy krajobraz, linia brzegowa i przyroda Ameryki Północnej wyglądały zupełnie inaczej. "Tellus jest obecnie jedynym muzeum, które posiada odlew Deinosuchus schwimmeri, więc to doświadczenie, którego nasi goście nie mogą zdobyć nigdzie indziej" - dodała Rebecca Melsheimer, koordynatorka kuratorska muzeum. "Skala dinozaurów i innych stworzeń żyjących w [późnej kredzie] jest trudna do oddania słowami lub obrazami. Możemy powiedzieć, że Deinosuchus ma 30 stóp długości, ale zobaczenie go na własne oczy jest o wiele bardziej efektowne". Tak, bo słyszenie o krokodylu wielkości szkolnego autobusu to jedno, a stanie obok jego szkieletu to drugie, być może powodujące zmoczenie spodni.

Paleontolodzy formalnie zidentyfikowali "terror-krokodyla" jako odrębny gatunek w 2020 roku i nazwali go Deinosuchus schwimmeri na cześć Schwimmera. Uznanie to nastąpiło po latach analiz skamieniałości, publikacji naukowych, prezentacji konferencyjnych i jego wpływowej książce z 2002 roku o gigantycznym krokodylu. W swoim badaniu opublikowanym przez Journal of Vertebrate Paleontology w lipcu 2020 roku naukowcy stwierdzili, że nazwa ta uznaje "jego niestrudzoną pracę nad paleontologią późnej kredy południowo-wschodnich i wschodnich wybrzeży USA". Więc w zasadzie Schwimmer to facet, który uczynił terror-krokodyla sławnym, a teraz jest on nazwany jego imieniem. Mów o dziedzictwie.

Schwimmer spędził ponad cztery dekady na poszukiwaniu, wydobywaniu i badaniu skamieniałości należących do Deinosuchus schwimmeri, a niektóre wyprawy terenowe w Alabamie, Georgii i Teksasie były finansowane z grantów National Geographic. Odzyskane przez niego okazy są obecnie na stałe przechowywane w głównych muzeach repozytoryjnych, w tym w Smithsonian Insti