かつて米国東部の恐竜を恐怖に陥れた31フィートの捕食者が、科学的に正確な実物大の姿で初めて復元された。そう、白亜紀のスクールバスに歯が生えたようなヤツが帰ってきたのだ。しかも、あなたの通勤よりもまだ大きい。

コロンバス州立大学の地質学教授であり、巨大な北米ワニ類ディノスクス属の世界的権威であるデビッド・シュウィマー博士は、ディノスクス・シュウィマーリの学術的に正確な骨格レプリカを初めて製作するために、数十年にわたる研究を注ぎ込んだ。しばしば「恐竜キラー」と宣伝されるこの巨大な爬虫類は、基本的にその地域の頂点捕食者であり、それを証明するためにリアリティ番組は必要なかった。

ディノスクス・シュウィマーリは、8300万年前から7600万年前にかけて、米国東部に生息していた。外見は巨大なアリゲーターのようだが、古代のワニ類の系統に属していた。このグループには現在のワニ、アリゲーター、カイマン、ガビアルも含まれる。体長は最大31フィート（9.45メートル）で、スクールバスほどの長さがあり、その巨体と強力な顎は、恐竜や水辺に近づく大型動物を攻撃することを可能にした。「私の沼に近づくな」というメッセージを伝えるのに、31フィートの爬虫類ほど効果的なものはない。

この新しいプロトタイプは、ジョージア州カーターズビルのテルス科学博物館が発注し、最近設置された。このプロジェクトは、シュウィマーと、世界中の博物館や大学、アトラクション向けに化石骨格モデルを製作するトリーボールド古生物学社との間で2年間の協議を経て実現した。どうやら、31フィートのテロワニを復元するのに、いい加減なやり方は許されないらしい。

「毎年、ジョージア州と近隣の州から何千人もの学生が訪れます」と、博物館の教育ディレクター、ハンナ・アイスラ氏は声明で述べた。この声明は、州内のすべての子供たちを同時に興奮させ、恐怖に陥れたことだろう。「これらの学生の多くは、自分たちの故郷の地域とその変化について学ぶために、遠足で訪れます。ディノスクス・シュウィマーリの追加により、この地域の白亜紀の生態系について、より詳細な全体像を提供できるようになりました」故郷を「ホームスイートホーム」と感じさせるものは、恐竜をむさぼり食う巨大な爬虫類に他ならない。

白亜紀は恐竜時代の最後の主要な章であり、北米の地形、海岸線、野生生物は劇的に異なっていた。「テルスは現在、ディノスクス・シュウィマーリのキャストを所蔵する唯一の博物館です。つまり、これは他のどこでも体験できないものです」と、博物館の学芸コーディネーター、レベッカ・メルスハイマー氏は付け加えた。「白亜紀後期に生息していた恐竜や他の生物のスケールは、言葉や写真で伝えるのは難しいものです。ディノスクスが30フィートの長さであると言うことはできますが、実際に見ることははるかにインパクトがあります」そう、スクールバスサイズのワニの話を聞くのと、その骨格の隣に立つのは別問題だ。おそらく、パンツを濡らすかもしれない。

古生物学者たちは2020年に、この「テロワニ」を正式に別種として特定し、シュウィマーに敬意を表してディノスクス・シュウィマーリと命名した。この認識は、長年にわたる化石分析、科学出版物、学会発表、そして2002年に出版された彼の影響力のある巨大ワニに関する本に続くものだった。2020年7月にJournal of Vertebrate Paleontologyに発表された研究で、研究者たちはこの名前が「米国南東部と東海岸の白亜紀後期の古生物学に関する彼のたゆまぬ研究」を認めたものだと述べている。つまり、基本的にシュウィマーはテロワニを有名にした人物であり、今やその名前が彼にちなんで付けられている。まさに遺産だ。

シュウィマーは、ディノスクス・シュウィマーリの化石の探索、発掘、研究に40年以上を費やしており、アラバマ州、ジョージア州、テキサス州での野外調査の一部は、ナショナルジオグラフィックの助成金によって賄われた。彼が回収した標本は現在、スミソニアン研究所を含む主要なリポジトリ博物館に永久保存されている。